【ロサンゼルス（米カリフォルニア州）１０月３１日（日本時間１１月１日）＝四竈衛】さあ、ダルで世界一へ－。ワールドシリーズ（ＷＳ）第６戦が行われ、ドジャースがアストロズに逆転勝ちを収め、対戦成績を３勝３敗のタイに戻した。４番手で救援した前田健太投手（２９）が、１回１安打無失点と好投。勝利に大きく貢献した。世界一をかけた第７戦では、ド軍ダルビッシュ有投手（３１）が先発マウンドに上がる。

　最終決戦への夢を、前田が気迫でつないだ。２－１と１点リードの７回表２死一、三塁。第５戦で痛恨の同点３ランを浴びたアルテューベを、外角スライダーで三ゴロに仕留め、最大のピンチを脱した。ベンチへ向かう前田は、何度も大声で叫びながら両拳を握り締め、体全体で達成感を表現した。「１点もあげられない場面。気持ちが入って抑えられたので」。同僚の手荒い祝福に、興奮したまま、ハイタッチで応えた。

　今シリーズ４試合目の登板。互いに手の内を知るようになったことで、配球に工夫を加えた。前回対戦で外角攻めに徹したアルテューベの３球目は、内角高めの１５１キロ速球でファウル。最後は、縦に切れるスライダーでバットの芯を外した。「駆け引き。（スライダー）縦でも横でも、しっかり投げきれば打ち取れると思います」。徐々に見逃され始めていた横回転からバットを振らせる縦回転へアレンジ。流れを断ち切り、８回からクローザーのジャンセンにバトンを渡した。

　雌雄を決する第７戦。ド軍ファンの期待を一身に背負う先発マウンドには、ダルビッシュが向かう。２７日の第３戦は、シーズン中より滑りやすいといわれるＷＳ使用球に戸惑い、スライダーを使えず、２回途中でＫＯ。前田の緊急救援を仰いだ。「ボールがつるつるするのは知らなかった」。反省から２９日のブルペン投球で入念に対策を進めた。試合前の会見でも「良くなっていると思います。全体のバランスを見直したということです」と、修正に自信を見せた。

　ＷＳ第７戦といえば、世界中の選手が幼い頃から抱き続ける夢舞台。ダルビッシュが「１００％で行くことには変わらない」と言えば、前田は野球少年のように目を輝かせて言った。「ここまで来たら、勝てるように全員で力を合わせて頑張りたいと思います」。ダルビッシュ、前田のリレーで世界一へ－。高級シャンパンのコルクを飛ばす瞬間が、刻々と近づいてきた。