カブスからフリーエージェント（ＦＡ）になった上原浩治投手（４２）が２８日、メジャー一本での現役続行を宣言した。終盤は故障にも苦しんだメジャー９年目を終えて２５日に帰国。前日２７日から都内のグラウンドで自主トレを開始し、この日も精力的に約３時間汗を流した。プロ２０年目の来季に向けて「アメリカで契約できなければ辞める。もちろん、やる自信はある」と決意を表明した。

　　　　　　◇　　　　　　　◇

　今、自分が何をするべきか、上原は分かっている。帰国してから休養は１日だけ。「契約が決まってないとか関係ない。練習はしっかりやらないと。むこう（米国）で走りすぎて、少し下半身が張っているんで、今日は軽めにしときますけど」と言いながら、黙々と走りだした。約４０分間のランニングを終えると、約３０分間のキャッチボール。まだ５割以下の力加減だが、指先の感覚を確かめるように丁寧なスローイングで回転のいい球筋を披露。ウエートトレーニングもみっちりと行い、４時間近くの自主トレ２日目を終えた。

　レッドソックスから移籍し、カブスとの１年契約が終わった。来年の４月３日で４３歳になるが「年は関係ない。マウンドでどれだけ投げられるかが大事。最近はどの球団もベテランに厳しいけど、やれるかどうか分からない実績のない若手より、やれる自信がある」と即答した。今季はレギュラーシーズン４９試合に登板。背中の痛みなどでプレーオフの出場登録選手から外れ、９月２日を最後に公式戦から遠ざかったが、練習は継続して来季に向けた準備を進めている。

　メジャーを経験した日本人選手のほとんどが、日本球界に復帰してから引退している。だが、上原にそのつもりはない。「やっぱりメジャーは最高峰の舞台。そこでやり続けたいし、通用しなければ終わり。それにメジャーでダメだからといって日本に来ても、それで通用するほど日本の野球は甘くない」と断言した。「一応、今年は６００万ドル（約６億９０００万円）の契約をもらえた。それなりに評価してもらっていると思っている」。多くは話さなかったが、数球団が獲得に興味を示しているようだ。

　現在の日本球界はポスティングシステムを利用してのメジャー挑戦が主流になっている。上原にとっては、巨人時代にポスティングでの米国行きを拒否され、やっとたどり着いた憧れの舞台。それだけに、メジャーへのこだわりは強い。最高峰で戦い続ける“執念”は、誰にも負けはしない。【小島信行】