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福留80スイング、ピネラ監督大きな期待

　【メサ（米アリゾナ州）１５日（日本時間１６日）＝佐藤直子通信員】カブス福留孝介外野手（３０）がキャンプ施設を訪れ、首脳陣が見守る中で８０スイングの打撃練習を行った。初めて福留の打撃を間近で見たピネラ監督は「オー、ナイス」と大喜び。打順は２番か５番を任せたい意向で、早くも主力として大きな期待を寄せた。

　「オー、ナイス！」。福留の打撃練習を見ていたピネラ監督が思わずつぶやいた。注目の福留がキャンプ施設に合流、即、打ち始めたのだから、見守る首脳陣の目は真剣そのものだった。

　ピネラ監督は「スピード感のあるコンパクトなスイングをする。バランスもいいね。いやぁ、感心したよ。わずかな時間だったが、長所がたくさん見えた。打順は２番か５番がいいだろう」と上機嫌で語った。

　「打ち始めは全然話になっていない」と辛口の自己評価を下した福留だが、球数が増すにつれ、バットは小気味よく快音を響かせた。心配だったという投手の投げるタイミングや速度も「これくらいなら何とかなる」と手応えをつかんだ様子。自主トレとはいえ、チームカラーのブルーを身にまとい、チームメートと行った初練習に自然と気分も高まり、「いよいよですね」と声を弾ませた。

　練習前の記者会見には、日米約５０人の報道陣が集まったが驚くほどリラックスした表情。その様子を見たピネラ監督は「自分に自信があるからこそリラックスできるんだ」と目を細めた。

　しばらくは単身赴任が続くため、「ものすごくカワイイ」という長男颯一（はやと）くんの写真を十数枚持参。慣れないパソコンを駆使して、日本に残した家族とのコミュニケーションを図っていく。「（カ軍に）幸運を運んできたと言われたい」。今季の日本人メジャーリーガー注目の男の挑戦が始まった。

［2008年2月17日9時41分　紙面から］

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