役目を全うした。西武菊池雄星投手（２６）がクライマックスシリーズ（ＣＳ）初登板を完封勝利で飾った。楽天打線に連打を許さず、９回を５安打９奪三振。レギュラーシーズンと合わせて今季楽天戦９連勝とした。最多勝＆最優秀防御率の２冠に恥じない投球で、則本との投げ合いを制した。今年６月に他界した森慎二投手コーチ（享年４２）からの言葉を胸に刻んでの快投。打線も爆発したチームはＣＳファーストステージ（Ｓ）突破に王手をかけた。

　両手を天に突き上げた。最後の打者を三直に仕留めると、菊池の顔に安堵（あんど）感がにじんだ。初のＣＳマウンドで完封勝ち。「ホッとしました。（則本より）絶対先にマウンドを降りたくなかった。少しでも隙を見せたらギアを上げてくる。気持ちで負けないようにいきました」と力強くうなずいた。

　ピンチでも自分の球を信じた。１回、先頭の茂木に左前打を許し、１死二塁とされたが「前に飛ばさせたら何かが起きてしまうかもしれない。走者がいる時は全部三振を取るつもりでいった」。狙い通りペゲーロ、ウィーラーを連続三振。立ち上がりの窮地を自らの力で断ち切り、勝利への流れを引き寄せた。

　先発陣の柱として飛躍を遂げた今季。胸の奥に１つの言葉があった。７失点でＫＯされた６月２３日ソフトバンク戦の翌日。「慎二さんが『雄ちゃん、切り替えろよ』って言ってくれて。その声はずっと残っています」。同２８日に多臓器不全のため急逝した森慎二投手コーチから掛けられた最後のげきだった。たとえ打たれても、次打者を抑える。たとえ黒星を喫しても、次の試合は勝つ－。ベンチに掲げられた同コーチの背番号８９のユニホームは、常に左腕の背中を押してくれていた。

　再びグラウンドで会い、成長した姿を見せたいという願いはかなわなかった。恩に報いる方法は１つしかない。「日本一になって、チーム全員で一番いい報告をしたいと思っています」。だからこそ、志願して最後まで投げ抜いた。ファーストＳを突破すれば、次回登板は、いまだ勝ちがないソフトバンクが待つファイナルＳ。「球数が増えても、９回まで投げて勝つことで自分自身にも勢いがつく。最後まで行かせて下さい、と伝えました」。

　今シーズンの楽天戦は負けなしの９連勝締め。仕事を全うし、バトンをつないだ。次のマウンドは森コーチとの別れとなった福岡。天国へ最高の報告をするために、仲間を信じ、その舞台に備える。【佐竹実】

　▼ＣＳ初登板の菊池が完封勝ち。プレーオフ、ＣＳの完封勝利は１６年ファイナルＳ第１戦ジョンソン（広島）以来１３人、１５度目で、初登板初完封は同じくジョンソン以来７人目だ。いきなり１Ｓの第１戦で完封勝ちしたのは０６年松坂（西武）以来２人目。その年の公式戦で最多勝を獲得した投手の完封は１３年ファイナルＳ第１戦田中（楽天）に次いで２人目になる。また、西武は１０－０で勝ち、継投を含めプレーオフ、ＣＳで２桁得点の完封勝ちは、岡本洋（西武）が初登板初完封した１３年１Ｓ第２戦西武１５－０ロッテに次いで２度目。