ジャニーズ流で、中堅も若手もどんどん出てこい！　阪神の平田勝男2軍監督（60）ら首脳陣や選手らが1月31日、2軍キャンプ地の高知・安芸市に到着した。宿舎で全体ミーティングを終えると、平田2軍監督が指令を出した。「若手も中堅もどんどんお互い競争してほしい。スタートは安芸だけど、どんどんアピールして切磋琢磨（せっさたくま）することで、チーム力も上がると思う」。目指すは「ジャニーズ事務所」のようなタレントぞろいのチームだ。

「去年の今頃は嵐が活動休止になるって話をしてて、今年で休止ってなったら、すぐに新しいグループが出てきて…。Snow　Man（スノーマン）とSixTONES（ストーンズ）だっけ？」。いたって真面目な顔から新星アイドルグループの名前がポンポンと出た。両グループは今月にジャニーズ事務所で初めて同時メジャーデビューを果たし、史上初となるデビューシングル初週ミリオンも達成。いま注目される話題のアイドルだ。

「ジャニーズはすごいよね、勉強になるよね。中堅も若い人もどんどん出てきてさ」。国民的人気を誇る嵐が活動休止になっても、またすぐに新たな人気グループが出てくる。そんなアイドル級の台頭を阪神の選手たちにも期待する。

今年は新人8選手全員が2軍キャンプスタート。フレッシュな勢いもありながら、中堅の意地も感じている。「島本、桑原とか故障組も、顔を見たらやる気がみなぎってるよ！」。Snow　ManにはジャニーズJr．で最長15年の下積みを積んだ“中堅”メンバーもいれば、唯一10代でデビューした“若手”もいる。阪神も、活発な競争でファンをときめかせるチームを作る。【磯綾乃】