43歳とは思えない、豪快な1発だった。阪神福留孝介外野手が、ねらいすました一撃をたたき込んだ。2打席連続四球で迎えた6回の第3打席。ボーアが勝ち越し2ランを放った直後の1死無走者から、広島3番手、一岡の144キロストレートにバットを振り切った。中堅野間が見送った打球が、バックスクリーンで高く弾んだ。

「しっかり自分のスイングをして、1発で仕留めることができてよかった」、20年の実戦“初アーチ”を喜んだ。4月26日に誕生日を迎えた球界最年長は今年も元気いっぱい。打者有利のカウント2－0から甘い球をひと振りでとらえたこと、センターへ飛んだ打球方向にも手応えをつかんだ。ボーアもバックスクリーン左横スタンドへの特大弾。破壊力満点の中軸形成に期待が高まる1発だった。

ベンチではエアハイタッチの祝福を受けた。「この状態自体が慣れないこと。その中で少しでもファンの方々にそういうものが伝わる形であればいいと思う」。画面の向こうで応援している虎党を思いやった。

矢野監督も手放しでたたえた。「チームの手本になる。結果ももちろん求められるけど、外野の芝をバーって走っている姿とか、今日のホームランにしても、いい姿を見せてくれているので、チームとしてはありがたい」とベテランの存在感を絶賛した。

対外試合が再開され、気持ちも入る。紅白戦から3試合連続安打で好調をキープ。6回まで左翼守備にも就き、試合勘を養った。開幕へ向け、体も心も整えつつある。「いつでもゲームに入れる状態にはあると思いますし、あとはケガとかには気をつけてやっていきたい」。

この日、巨人坂本と大城の陽性反応が明らかになるなど、まだ新型コロナウイルスは終息していない。だが、福留はブレない。やるべきことをやり、開幕を待つ。【高垣誠】

＜福留が今季達成可能な主な記録＞

◆NPB通算2000安打　現在1897安打、残り103安打。過去52人。達成時の最年長は和田一浩（中日）の42歳11カ月で、福留が達成すれば更新。

◆満43歳以上シーズンに規定打席到達　過去2人、3度。44歳落合博満（97年、日本ハム）、43歳落合（96年、巨人）門田博光（91年、ダイエー）。

◆満43歳以上シーズンに打率ベスト10入り　達成すれば史上初。過去の最高齢は42歳で、56年戸倉勝城（阪急）5位、95年落合（巨人）4位。

◆NPB通算400二塁打　現在394二塁打、残り6二塁打。過去12人。

◆NPB通算1000四球　現在971四球、残り29四球。過去15人。