来季阪神の初対外試合が新庄剛志監督(49)率いる日本ハム戦になることが7日、分かった。2月8日に1軍キャンプ地の沖縄・宜野座で練習試合を予定。全国の野球ファンが注目する一戦となりそうだ。新庄監督がメジャーから日本に復帰した04年2月に対戦した際は、宜野座に2万5000人のファンが押し寄せ大フィーバー。その教訓から、地元では早くも万全の受け入れ対策を進めている。

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来年2月8日の宜野座キャンプ。阪神と日本ハムの練習試合が組まれた。4年目矢野阪神が対外試合初戦で、ビッグボスこと新庄監督とあいまみえる。阪神時代、矢野監督と新庄監督は98年から3年間一緒にプレーした間柄。新庄監督からどんなパフォーマンスが飛び出すのか。阪神はどう迎え撃つのか。全国から注目される一戦になりそうだ。

17年前も宜野座に華々しく新庄監督は舞い降りている。メジャーから日本復帰した04年2月14日の練習試合が「日本復帰戦」とあり、球場周辺に大フィーバーが起こった。当時の日刊スポーツには「宜野座村民の5倍となる2万5000人が集まった。国道329号線は約3キロの渋滞。試合終了後には日本ハムの選手を乗せたバスがパトカーに先導されるなど交通整理には念を押していた」とフィーバーぶりを記している。

宜野座村観光協会の仲間赴人(はやと)事務局長(41)は「球場からあふれんばかりの人。すごい盛り上がりでした」と鮮明に覚えている。「球場周辺に違法な路上駐車の車がたくさん出て、大渋滞になった。今回も対策の検討を始めています」。Xデーに備え、警備員の増強や路上駐車対策などの準備に入った。

コロナ禍で今季は無観客キャンプだった。新種のオミクロン株の流行もあり、先行きは不透明だが、先月29日の12球団代表者会議で、有観客でキャンプを開催する方針が確認された。仲間さんは「新庄さんとの対戦の日は本当に楽しみ。コロナで無観客だったので、うれしい悲鳴です」と新庄効果への期待は大きい。

チームにとっても絶好の腕試しだ。若虎には、生き残りのアピールが求められる序盤の練習試合。話題を振りまき続ける新庄監督だけに注目度は高く、ビッグボスに参ったと言わせれば、一気に全国区になれる。阪神側は佐藤輝の出場が濃厚で、完全復活を告げる豪快な1発でも放とうものなら…。佐藤輝は今年2月、対外試合のプロ1号2ランを同戦で放ち、3日後にキャンプ地を電撃訪問した新庄氏から「ボンズに似ている」と絶賛されている。佐藤輝VS新庄監督の構図も楽しみだ。西純や先発転向する及川ら若手投手も名前を売る大チャンス。もう今から、晴天を願うばかりだ。

〈日本ハム新庄の阪神戦〉

◆メジャーから復帰後初の対外試合(04年2月14日、練習試合=宜野座)古巣との対戦で6番中堅で、1打席限定出場。2回無死一塁の初打席で、福原の初球をたたき三塁線を破る二塁打を放つと、満員の球場は割れんばかりの大歓声。「タイガースのユニホームを見た時、すごく懐かしさを感じた」と上機嫌だった。

◆ダース・ベイダー(05年5月6日=札幌ドーム)古巣との交流戦初対戦は右腹筋の違和感で先発落ち。公開を控えた「スター・ウォーズ エピソード3」のダース・ベイダーにふんして始球式を行った。「試合に出られないしできることはこれくらいだったから」と盛り上げに一役買った。

◆日本復帰後聖地での初アーチ(05年6月11日=甲子園)2回先頭で打席に立ち能見から左翼席に運んだ。甲子園では00年9月30日の広島戦以来、1715日ぶりの快音を響かせ「オレを育ててくれたこの球場に感謝打法!!」と命名した。

◆えっ阪神復帰?(06年5月18日=甲子園)試合前の守備練習に阪神時代のユニホームで登場。00年以来6年ぶりのタテジマにファンは大喜び。新庄が申し入れ、阪神球団が保管していたユニホームを快くレンタルしてくれたという。

◆ふるさとにお別れ(06年6月19日=甲子園)すでに同年限りでの引退を決めており、現役ラスト甲子園になった。4打数2安打1打点で、最後は久保田に空振り三振。甲子園での出場はトータル487試合。「僕を育ててくれた世界一の球場」と感慨深げだった。