補強第1弾は虎投史上初の背番号00！ 阪神が11月30日、すでに大筋合意に達していたハビー・ゲラ投手（28＝レイズ）との選手契約締結を発表した。単年契約で年俸は100万ドル（約1億5000万円）。勝利の方程式入りも期待されるパナマ出身の最速160キロ超右腕は「加入することができて非常に興奮しています。勝利に貢献し、再び優勝、日本一になれるようにベストを尽くしたい」と球団を通じて決意表明した。
ゲラは球団が提示した複数の中から阪神投手では初の背番号00を選んだ。意図は不明だが、異国でゼロからスタートを切る覚悟が込められているのであれば頼もしい。嶌村球団本部長は「うちは日本人投手の全体的なレベルが高い。その中でゲラ投手であれば何とかいけるんじゃないか。打ち損じを待つのではなく『打ち取れる』投手」と表現。2年連続日本一を狙うチームの中でも期待値は高い。
元内野手でマイナー通算48本塁打、メジャー通算2安打。19年に初ブルペンでいきなり100マイル（約161キロ）を計測し、即投手転向が決まった身体能力の持ち主だ。メジャーでは主に中継ぎで通算61試合登板、3勝。160キロ超の直球に加え、スライダー、高速シンカーで空振りも取れる。すでにジェフ・ウィリアムス駐米スカウトから「野球」についてレクチャーを受け、日本球も渡されている。岡田監督はゲラの役割について「まだ分からへんよ」と慎重に見極める方針だが、強力ブルペン陣に割って入れる存在に違いない。
嶌村球団本部長は保留者名簿の提出期限となったこの日、K・ケラー、ブルワーの退団、ノイジー、ミエセス、ビーズリーとの再契約締結も明かした。「外国人の支配下は5人を想定」とした上で、近々の5人目補強は否定。仮に外国人選手の開幕4人スタートとなれば、14年以来10年ぶりとなる。生え抜き日本人を中心に助っ人が脇を固める。虎の方針にブレはない。【佐井陽介】（金額は推定）
◆背番号00 今季は中日、西武、楽天、日本ハムはなかった。阪神山本、巨人湯浅ら8人がつけた。日本球界最初の00番は、88年阪神のジョーンズ。助っ人で00番をつけた投手は00～05年に日本ハムでプレーしたミラバルらがいるが、阪神の投手ではゲラが初めて。
◆ハビー・ゲラ 1995年9月25日生まれ、パナマ出身。12年にレッドソックスと契約し、18年にパドレスでメジャーデビュー。当初は内野手で、メジャーデビュー時も代打出場で三振だった。19年から投手に転向。23年WBCパナマ代表。183センチ、86キロ、右投げ左打ち。
