阪神村上頌樹投手（25）が来季は「近本超え」に挑む。地元兵庫・淡路島の先輩でもある近本光司と28日、淡路市で自主トレを一般公開した。セ・リーグMVP＆新人王に輝いた今季の大活躍をひっさげての帰島。自身のグッズを持ったファンもちらほら確認したが、先輩の人気には恐れ入ったという。

「子どもも、やっぱり近本さんの方がいいと言う。壁はなかなか越えられないですね（笑い）。来年いなかったら多分忘れられるので、しっかり来年も居続けられるように頑張りたい」

それでも1軍登板ゼロに終わった昨季に比べると、10勝をあげた今季は防御率1・75で最優秀防御率も獲得して「名前は覚えてもらえたかな」と実感。さらなる活躍で、来年は島を“村上色”に染めてみせる。

近本からは「ケガしなかったらいいと思う」との意見もあった。投手陣では昨季ブレークした湯浅や浜地が今季は負傷離脱。「自分も来年はケガしないように。しっかり気をつけたい」。苦しんだ仲間たちから学び、ブレーク翌年のケアには細心の注意を払う。

今回の自主トレでは最も力が入る「パワーポジション」を理解し、「かかと重心」の投球に取り組んだ。トレーナーのもと、より踏ん張れる形や指先にかかる形を勉強。「感覚がよかったので、継続してやろうと思っています」と手応えも十分だ。

年明けの1月には青柳らと本格的な自主トレも開始。「来シーズンに向けてもっと良くなると思っている。今は足りなかったものを練習している感じ」。大ブレークを果たしても、進化に余念はない。

◆淡路島（あわじしま）　兵庫県に属する島で、面積は595・63平方キロメートル。東京23区とほぼ同じ広さ。3市からなり、人口は約12万4900人。大鳴門橋で徳島・鳴門市と、明石海峡大橋で兵庫・神戸市と結ばれている。タマネギや淡路牛、線香、かわらなどが特産品。02年のサッカーW杯日韓大会では同島の東浦町でイングランド代表がキャンプを張り、ベッカムフィーバーが起きた。淡路島生まれの著名人は、近本と村上のほかにも、タレント上沼恵美子がいる。