阪神岡田彰布監督（66）は、坂本から手渡されたウイニングボールをしげしげと見つめた。「数字が出ると、毎日がすごく長く感じるんでね、あんまり気にしないようにしてたんですけど。今日はボールもらいましたね、みんな覚えてて」。虎の指揮官として藤本定義監督を抜いて、単独トップの515勝をマーク。記念の白球は、すっとお尻のポケットにしまった。
15年ぶりにタテジマを着た昨季は、リーグ優勝、日本一へと一気に駆け上がった。だが今季は、順風満帆とはいかない。制球の乱れが続く開幕投手の青柳には3度の2軍調整を命じた。守備にほころびを見せた佐藤輝も、5月中旬に2軍に落とした。4番大山ですら不振が続いた6月上旬、連続試合出場を227で止めて2軍での出直しを命じた。日本一を成し遂げた主力を尊重しながら、シビアな目で見続ける。懸命なやりくりで5割ラインをキープしている背景に、聖域なき決断力がある。
この日は不振が続く森下に2軍行きを命じた。出場73試合で打率2割3分2厘、6本塁打。30打点はチーム最多だが、6月以降は不振で7月は無安打だった。交流戦明けの練習では、自ら約1時間の打撃指導を行い、フォームの修正を求めてきたが、苦悩が続いていた。「ちゃんとやればな。それだけよ」。長いシーズンを戦う上で、必ず戦力として必要な存在。短い言葉に伝えたい意図を込めた。
藤本監督が率いていたタテジマを、岡田少年も甲子園のスタンドから見つめていた。「そんなあんな小さい時に監督なんか見てるかいな（笑い）」。幼い記憶をそう振り返ったが、猛虎の魂は受け継がれている。
借金生活危機で迎えた試合は5連勝中。しぶとさを発揮し、4位ながら首位広島に2ゲーム差で踏みとどまっている。「シーズン終わったら大きかったなって言えるやろ。いまは分からん、今はまた（貯金を）減らさんように増やすことしか考えてないから」。見つめるのはただ目の前の1試合だけ。「いつも5割なって、本当苦しい、そういう勝ち方というか、そこでまた今回も食い止めたんで。もうちょっとゆっくりね、明日は野球したいと思います」。少し本音をもらしつつ、まずは516勝目をつかみにいく。【磯綾乃】
＜今季2軍落ちした主な昨年の日本一戦士＞
◆大山 打率1割9分9厘と不振を極め、6月5日出場選手登録を抹消。不振による2軍落ちは、18年6月以来。岡田監督は「キレを戻さんと」と注文を付けた。21日に再昇格を果たし、12試合で打率2割9分8厘、3本塁打と復調気配。
◆佐藤輝 2割台前半の低打率に加えて守備も安定感を欠き、5月15日に降格した。岡田監督は「ファームの選手や。ヒットの数だけエラーしてるやん」と突き放した。6月7日に1軍復帰。7月3日広島戦で今季初の2本塁打を放つなど上昇カーブを描いている。
◆青柳 制球の乱れが続き、5月18日に2度目の2軍落ち。同31日に昇格したがロッテ戦で4回KOされて2軍へ逆戻り。試合もサヨナラ負けで岡田監督は「もうええわ」と会見を拒否した。2軍では7月3日中日戦で6回無失点に抑えるなど猛アピールしている。
◆伊藤将 5月11日DeNA戦で4回2／3を7失点の大乱調。岡田監督は「ボール高いって、初回から言うてんのに」と怒り、12日に再調整を命じた。再昇格後は6月7日西武戦で7回1失点で3勝目を挙げ、ローテに復帰。6日、岡田監督に阪神指揮官として単独最多の515勝を贈った。
◆ノイジー 5月27日に降格。6月14日に1軍昇格した後も15打数2安打と苦しみ、同28日に今季2度目の再調整を命じた。その後ウエスタン3試合で9打数3安打、うち二塁打2本と上昇の兆しを見せている。
▼阪神島田（5回に内野安打後二盗を決め、小幡の適時打で同点の生還）「自分が出て、盗塁しても点が入らなければ意味がない。点につながったことが、うれしかった」
▼阪神ゲラ（8回2死二塁のピンチで梶原を空振り三振に斬り16ホールド）「投手陣もそうだけど、野手のみんなも守ってくれた。本当にみんなで勝ち取ったいいゲームだったと思います」
