現在のNPB最高峰投手といっても過言ではない。西武今井達也投手（27）が、「日本生命セ・パ交流戦」のDeNA戦（横浜）で最速158キロをマークするなど完璧な投球で今季初完封。1試合17奪三振は04年9月1日のロッテ戦での松坂大輔氏を超える、球団新記録となった。今季100個目の奪三振となった7回の3アウト目には、投げ合ったDeNAバウアーをリスペクトしての「ソードセレブレーション」も披露。心技ともに、どんどんスターに近づいている。
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7回2死、DeNA牧からの今季100個目の奪三振の直後、今井が固まる。その瞬間、誰が1秒後からの行動を想像できただろう。両手を挙げ、切り落とす。投げ合ったバウアーが三振を奪った際に見せる、刀をさやに収めるパフォーマンス「ソードセレブレーション」だ。獅子侍は笑いもせずベンチへ戻っていく。
「ちょっと遠慮しちゃいましたけど、まぁすごくね、マウンドが楽しかったので。練習？ してないですよ。イメージです」
楽しみにしていたサイ・ヤング賞右腕との対決。打席では3三振。「すごいっすね、1球1球の質も。9回表、悔しそうにマウンド降りる姿は、なんか印象的だったかなと」。大事な役割の中でも、ついつい所作が気になってしまう－。強敵に触発され、リスペクトのパフォーマンス。奪三振を重ね、ついには球団新記録の「17」に達した。
強烈なボールの一方、周囲のイメージは“クールなエース”だった。一変したのはこの春。「パ・リーグTV」のCMで、ベッドから起き上がった今井が「パ・テレが見た～い！！」と鼻息フンフンで叫んだ。
球団内部でも「ビックリ」の声が相次いだキャラ変CMがファンの間にも広まるとますますの大反響。今井は照れくさく話す。
「台本通りのことをしただけなんですけどね。普段静かそ～なヤツがああやってやるのが、一番面白いかなと思って」
イメージの殻が破られ、投球にも豪快味が増す。こんな目標がある。「野球って点を取るゲームですけど、守備の時でも見てて楽しめる投手になりたいなって」。セ界にも強烈に印象づけたハマの夜。ただし、今井は気付いているのだろうか。選出確実な7月のオールスターで、このソードセレブレーションを自ら“最低限”と設定してしまったことに。【金子真仁】
西武西口監督（今井の完封に）「（中9日で）万全な形で入れて、こういう結果を残してくれて何も言うことはございません。見ていて、互いにいい投球をしていたので楽しかった」
▼今井が毎回の17奪三振で完封勝利。1試合17三振以上は今月6日ヤクルト戦で18三振を奪ったモイネロ（ソフトバンク）以来7人、8度目。西武では04年9月1日ロッテ戦で松坂がマークした16三振を抜く球団新記録だ。また、毎回奪三振での完封勝ちは22年4月10日オリックス戦の佐々木朗（ロッテ）以来で、球団では51年6月23日東急戦の川崎、66年5月28日東京戦の田中勉、前記04年松坂に次いで21年ぶり4人目。交流戦では06年6月6日阪神戦のダルビッシュ（日本ハム）以来2人目だ。
