今季2位の日本ハムが同3位のオリックスに2連勝してCSファーストステージを突破した。1点を追う8回に逆転して勝ちきった選手たちの成長ぶりに新庄剛志監督（53）も満面の笑みを浮かべた。15日からはリーグ連覇の王者ソフトバンクと2年連続でCSファイナルステージを戦う。3連敗で終わった1年前のリベンジを果たすべく、確かな手応えと勢いを持って福岡へ乗り込む。
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2連勝で福岡行きを決めた新庄監督は「ふらついてます」と試合後も余韻に浸った。無理もない。試合終盤は大興奮の連続だった。
序盤から先行される苦しい展開でも食らいつき、1点差に迫っていた8回2死から万波が中前打で出塁。迷わずに代走細川を送った。まずは同点を狙って大砲を下げた采配に続いて、途中出場の矢沢が左前打でつないだ。そして本塁打、打点の2冠王レイエスが右翼フェンス直撃の逆転適時打。青写真以上のきれいな景色が広がると、新庄監督も思わずベンチを飛び出してバンザイだ。
新庄監督 こういう試合を今日来てくれたファンのみんなと、全国のファイターズファンに見せられたのが一番うれしいですね。
1点リードの9回は、レギュラーシーズン終盤から覚醒した斎藤が完璧なクローザーぶりで締めた。周囲のコーチ陣とハイタッチした新庄監督は、力強く戦い抜いた選手たちを笑顔で出迎え、最後は大歓声で背中を押してくれたファンに「ご声援、ありがとうございました」という思いを込めて拍手を送った。
新庄監督 こういう勝ち方ができるチームになっている。あとはファイナルで去年の悔しさを胸に、どうやって戦って、またこっちに戻ってくるか。そこは選手たちが一番強い気持ちを持ってるんで、もう信頼して臨みたいと思います。
心は早くも福岡に飛んでいた。1年前は初戦から3連敗で終わった最終決戦でのリベンジへ「もう行きたい。明日（試合を）したいぐらい。このノリでね。向こうはだいぶ（試合間隔が）空いてるわけだし。変更できるかな」とチームの勢い、手応えは昨季以上だ。故郷でもある敵地には、ペナントレースでしのぎを削った同学年指揮官が待っている。
新庄監督 小久保監督も認めてくれていると思う。最後の最後までパ・リーグが、プロ野球が盛り上がってくれたらっていう気持ちは僕と一緒ですからね。
さぁチーム一丸で、まだ見ぬ景色を、まずは福岡へ見に行く。【木下大輔】
