阪神森下翔太外野手（25）が“短期決戦の鬼”ぶりを発揮して初戦快勝に導いた。
「2025 JERA クライマックスシリーズ セ」のファイナルステージ第1戦のDeNA戦（甲子園）で、0－0で迎えた6回に先発東から先制決勝タイムリー。過去2年のCSで打率3割8分9厘、23年の日本シリーズでも新人記録の7打点をマークした勝負強さをここ一番でさく裂させた。藤川阪神が1勝のアドバンテージを含めて2勝0敗とし、日本シリーズ進出に大きく前進した。
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火の出るような打球が二遊間を一瞬で抜けていった。一塁に走り出した森下は何度もこぶしを握り、声にならない声を上げた。
「チカさんが三盗してくれて、すごく楽になりました。犠牲フライでOKの気持ちでいけました。苦しいゲームでもワンチャンスをものにできれば、タイガースの投手陣だったら勝ち切れる自信があるので」
14勝で最多勝を分け合った阪神村上とDeNA東の意地のぶつかり合い。これぞCSファイナル初戦という緊迫感。0－0の6回。1死二塁の好機で打席が回ってきた。その初球、近本が完璧な三盗を決めた。相手内野陣が前進守備に変わった。「強引にならずにいけた」。東との今季対戦打率も5割ジャストの好相性。背番号1は冷静だった。
生粋の野球小僧は25歳になり、チームを勝たせる仕事を突き詰めるようになった。打撃と同様にこだわるのが守備の指標。ひそかなライバルは、東海大相模時代にしのぎを削った横浜高出身の同学年、日本ハム万波だ。NPB随一の爆肩で知られるが森下も今季、スローイング数値が飛躍的に改善した。正確さ、抑止力などは万波に匹敵する12球団トップ級。右翼手として防いだ失点は数知れない。
バットに比べて語られることは少ないが、走塁＆守備でも有機的に動く。この日は好判断の三塁進塁や、三本間の挟殺で粘って走者を三塁に進める好走塁があった。6回の打席のように、状況に応じてやるべき仕事を胸に刻んでいる。
短期決戦の鬼だ。23年の日本シリーズでは新人記録の7打点をマーク。昨年まで2年間のCS通算打率3割8分9厘もすごかったが、この日の2安打で4割2分9厘まで上げた。「自分の打席、守備、走塁にいかに自信を持って試合に臨めるか。絶対に不安を持ちながらやりたくなかった。勝利だけを一番においていた」。ここ一番の集中力は準備のたまものだ。
昨年はCSファースト第2戦で先制ソロを放ったが、DeNAに2連敗して敗退した。同じ甲子園で悔しさを晴らすつもりでいる。アドバンテージの1勝を含めて2勝0敗とし、2年ぶり日本シリーズまであと2勝と前進した。「アドバンテージを生かせるのは今日勝つことだった。この勢いのままやっていきたい」。9月7日の史上最速優勝から38日、2日のシーズン最終戦から13日。心配されたブランクもなんの。背番号1の会心の一撃で、王者阪神が走り出した。【柏原誠】
