まっさらなロジンに、ゆっくりと手を置く。ルーティンを終えた阪神西勇輝投手（35）は、こみあげる思いを我慢できなかった。赤くなった目を何度も両手で拭うと、ふーっと一息。プロ18年間見せ続けた、戦う顔に戻った。
引退試合でNPB歴代単独2位となる307試合連続先発を達成。「まっさらのマウンドに上がれるので、喜びをかみ締めながら丁寧にいきたい」。先頭中村奨に投じた初球は、外角低めに決めたスライダー。武器にしてきた多彩な変化球と緩急で、3人を11球で打ち取った。
惜しむように、2回も白球を握った。迎えた坂倉を空振り三振に打ち取ったのは、宝刀シュート。3者連続三振に斬り、1回1／3を無安打無失点。最速140キロ。まだまだ、腕を振れそうだった。
08年ドラフト3位でオリックスに入団。19年からタテジマのユニホームで、通算127勝を挙げた。この日は石井、西純、ヤクルト青柳と阪神のチームメートに加え、オリックス平野、若月、楽天伊藤ら光る古巣の仲間たちも集結した。「頼もしい後輩たちが一丸となって優勝できた。その勢いのまま、CSも日本シリーズもいってほしい。いい引き際でよかった」。満面の笑みを浮かべながら、最後のマウンドを降りた。【磯綾乃】
◆西勇輝（にし・ゆうき）1990年（平2）11月10日生まれ、三重県出身。菰野高から08年ドラフト3位でオリックス入団。3年目の11年、先発の一角を担い10勝をマーク。12年10月8日ソフトバンク戦で無安打無得点。18年オフにFAで阪神移籍。ゴールデングラブ賞1度（19年）。球宴出場3度（12、14、15年）。15年プレミア12日本代表。181センチ、83キロ。右投げ右打ち。
