WBO世界フライ級王者中谷潤人（23＝M．T）が一撃で、日本人初の初防衛戦米国デビュー勝利を飾った。
同級1位アンヘル・アコスタ（30＝プエルトリコ）との指名防衛戦。初回に左ストレート一発で鼻骨をへし折り、相手は鼻血も止まらずにレフェリーストップとなり、4回32秒TKO勝ちを収めた。昨年11月は4度延期後に王座奪取し、今回も5月の大阪開催が延期の末の開催。駆けつけた家族の応援、サポートに応え、日本人6人目となる米国での防衛を果たした。戦績は22勝（16KO）無敗。アコスタはWBOライトフライ級に続く2階級制覇に失敗した。
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まさに必殺の一撃だった。初回2分20秒すぎ、中谷の左ストレートがアコスタの鼻にさく裂した。グラグラと下がった相手に鼻からは流血が止まらなくなった。2、3回も左フックを打ち込み、流血にドクターチェックが入った。4回に入ったが早々にレフェリーが試合を止めた。アコスタの鼻骨は骨折していた。
中谷は昨年唯一日本人として新たな世界王者となり、まだ23歳と日本のこれからを背負うホープだ。その期待通りの勝利を飾った。「最初のラウンドでいいタイミングで鼻に入った。最初にストップして折れているのが分かった」。リング上でのインタビューに満面の笑みで答えた。
過去に日本人世界王者8人が米国での防衛戦に挑んだ。のべ8勝4敗だったが、新王者の初防衛戦は11年の下田だけで7回KO負けで陥落。中谷はこの壁を突破する、日本人初の米国デビューでの初防衛成功となった。
新王者としての初防衛戦は、王座奪取よりも難しいとも言われる。海外となるとより難しさは増す。中立地とはいえ米国となれば、プレッシャーもかかるはずだ。中谷に限って言えば「米国のリングは目標だった」と逆に発奮材料になった。
リングは屋外の円形劇場に設置された。気温は30度前後。日本人は経験したこともない舞台だが、中谷には「免疫がある」という米国リングでもあった。中学卒業後に単身渡米で修業し、アマ時代にはメキシコも含めたリングに何度も上がっていた。
日本でプロデビュー後も、試合の度に米国でのスパーリング・キャンプが恒例だった。前回はコロナ禍で行けなかったが、今回は8月20日にロサンゼルス入り。6日まで2週間あまりの調整では、最長12回を2回など充実の70回をこなしていた。米国の空気も慣れたものだった。
力強い応援団も駆けつけていた。陣営とともにワクチン接種を終えた家族3人も、リングサイドで声援を送った。ロスでスパーのパートナーを務めてくれた仲間たちも車を飛ばして来た。セコンドには前回は来日できなかったルディ・エルナンデス・トレーナーが、いつも通りにチーフを務めて鼓舞してくれた。
試合は全米にもスポーツ専門局で生中継された。「名を売る第1歩」と臨んだ一戦。トランクスなどは白地に赤いラインで日の丸をイメージした。モンスター井上に次ぐ日本のホープとしてアピールできた。「お客さんも沸いていたので、いい勝ち方ができたかなと思う。統一戦をやりたい気持ちが強い」と、次なるステップを目標に掲げた。
＜中谷潤人（なかたに・じゅんと）＞
◆礼儀の空手 1998年（平10）1月2日、三重・東員町生まれ。両親が礼儀作法を学ばせるため、経営するお好み焼き店の客で師範の極真空手道場に小3から通わせる。小6で143センチの相手に、1度も勝てず。
◆目標ロペス 常連客に体重別のボクシングを勧められ、東員二中1年から桑名のKOZOジムに入門。3度世界挑戦した石井広三会長が世界を目指して右利きだがサウスポーに。リカルド・ロペス（メキシコ）にあこがれ、U15全国大会では中2、3年と連覇。
◆単身渡米 石井会長が交通事故死し、中卒で単身米国修行を決断。「高校はあとで行ける」と反対する両親を説得した。石井会長が師事したマック・クリハラ・トレーナーに3週間指導を受け、試合に勝った。
◆ルディ師匠 その後はルディ・エルナンデス・トレーナー宅にホームステイし、週6日のスパーで鍛えられた。3カ月おきに日米往来し米国を含めアマ14勝2敗。プロ入り後も米国でのスパーで強化してきた。
◆“里帰り”デビュー 新人王戦出場のため、16歳で岡部大介トレーナーが紹介したM・Tジム（神奈川）に入門する。プロ解禁の17歳になった15年4月に故郷の隣県・岐阜で1回TKO勝ちでプロデビュー。16年に東日本フライ級新人王でMVP、全日本新人王も制す。
◆階段確実 17年に日本同級ユース王座、19年に日本同級王座を獲得。東洋太平洋王座挑戦代わりに前哨戦で元世界王者メリンド（フィリピン）に6回TKO勝ち。昨年11月にWBO世界同級王座決定戦で世界初挑戦し、マグラモ（同）を8回KOで王座奪取した。
◆愛の拳士 三重の実家の店の常連客から「愛の拳士」と命名される。知人のイラストをトレードマークに約200人の三重後援会がある。趣味は海釣り、卓球。171センチの左ボクサーファイター。15年には三重から引っ越してサポートする両親と弟の4人家族。
