米総合格闘技UFCフライ級5位の平良達郎（24＝THE BLACKBELT JAPAN）が上位ランカー対決を制し、来年のUFC挑戦権を奪取する。12日（日本時間13日）に米ネバダ州ラスベガスで開催されるUFCファイトナイト244大会（UFC APEX）のメインで同級1位ブランドン・ロイバル（32＝米国）と激突する。9日（同10日）はメディアデーの会見に出席。日刊スポーツのインタビューにも応じた。

　　◇　　◇　　◇

サウスポースタイルのロイバル対策は万全に整えてきた。平良は「興味はあるか、と聞かれたので『はい、興味ある』と言ったら、すぐに決まりました」とマネジメント会社を通じ、7月下旬に約1週間、横浜市の大橋ジムでの打撃トレーニングが実現。4団体統一スーパーバンタム級王者井上尚弥（31）らが所属するボクシングジムへ出げいこした。

井上のいとこで元日本、WBOアジア・パシフィック・スーパーライト級王者の浩樹（32）をはじめ、12年ロンドン五輪ウエルター級代表の鈴木康弘トレーナー（36）、元世界3階級制覇王者の八重樫東トレーナー（41）とのミット打ちを通じ、サウスポー攻略の打撃を学んだという。平良は「その時、もうロイバルとの対戦を想定していたので『対サウスポーはこういう入り方がいいんじゃない』と、いろいろアドバイスももらいました。すこしマスボクシング（軽めのスパーリング）もして『こういうところを気をつけたほうがいいよ』とアドバイスをもらいました」と収穫を口にした。

また八重樫トレーナーによるフィジカル練習にも参加。史上初の高校6冠を含むアマ10冠の今永虎雅（25）、アマ8冠の中垣龍汰朗（25）、22年世界ユース選手権バンタム級制覇などアマ7冠の実績を誇る坂井優太（19）、「横浜のタイソン」と呼ばれる田中空（23）、アマ6冠の「浪速の激闘王」田中将吾（22）らと一緒にフィジカルメニューを消化。メインイベントの5分5回の耐久力も想定しながら、体力、持久力の強化も図った。

普段は練習拠点の沖縄県でもボクシングジムに通っている。ボクシングと総合格闘技では打撃へのアプローチが異なるものの「新たな発見はありました。体の使い方、ボクシングはそこが洗練されている。体の連動が大事だなと思う。MMA（総合格闘技）だからこそ、いろいろな距離がある。そこでしっかりミートする。ミートする時の当たり方でダメージも変わりますし。ボクシング技術はMMAに必要だなとあらためて思いました」と強調した。

また8月にはロイバルと同じサウポーでDEEP同級＆バンタム級同時王者の福田龍彌（32＝MIBURO）を沖縄に招請し、10日間の集中合宿も実施。「毎日、一緒にトレーニングして。福田選手もサウスポーなので、タイプは違うけれど『こういう風にやった方がいいのではないか』とか助言をもらったり。スパーリングの中で感じるものがあった」と手応えを示した。

ランク1位ロイバルに勝てば、平良が1位に入ることは確実。来年にはUFCフライ級王者アレシャンドレ・パントージャ（34＝ブラジル）とのタイトル戦が実現する可能性は高い。現在、日本人初のUFC6連勝中で「はっきりと明確に勝ちたい。打撃でもフィニッシュを狙っていますし、いろいろな角度からも攻めて攻めて、どこかで僕が倒しているのではないかと思っている。ランキング1位とやるということでUFCもそれだけ期待してくれているということ。しっかり勝ってタイトルマッチにつなげたいなと思っている」と気持ちを高揚させていた。