初めて本大会に出場したアジアの国はオランダ領東インド（現インドネシア）で、３８年フランス大会だった。実はこの時、日本も初めて予選にエントリーしていた。３６年五輪で優勝候補のスウェーデンに勝つ「ベルリンの奇跡」で世界を驚かせたチームが、今度はＷ杯に挑もうとしたのだ。

　しかし、政局の悪化で参加を断念した。オランダ領東インドは予選なしで出場し、１回戦（当時はトーナメント戦）でハンガリーに０―６と完敗した。次の５０年大会予選にエントリーしたインドとビルマ（現ミャンマー）はともに棄権。５４年大会予選で日本を破った韓国が、アジア勢２番目の出場国となった。

　もし、日本が３８年大会予選を棄権しなかったら―。当時の実力から考えて、予選突破の可能性は十分。２年前の屈辱を経験した選手も出場していたスウェーデンが４強入りしたことを考えれば、日本が再び世界を驚かせる可能性もあった。

　結局、その後のアジア予選で負け続け、日本が初出場したのは９８年のフランス大会。６０年前に同じフランスで行われた大会に出場していれば、その後も日本サッカーの歴史は大きく変わったかもしれない。【荻島弘一】