日本代表の初Ｗ杯は、６６年イングランド大会。出場ではなく「視察」だった。６４年東京五輪ベスト８のご褒美として、欧州遠征の帰りに観戦した。スタンドに入ると、観客が総立ちの拍手で迎えてくれた。８強入りした北朝鮮選手団と間違えたのだ。「驚いた。すごい大会だと思った」。当時監督だった故長沼健氏は、生前にそう話していた。

　日本代表は８２年スペイン大会も視察。監督の故森孝慈氏が「若い選手に経験させたい」と考え、実現させた。この時のチームが８６年メキシコ大会出場まであと１歩と迫った。もっとも、木村和司氏は「自分が出るなんて、まだピンとこなかった」。当時の日本では、Ｗ杯は「見るもの」で「出るもの」ではなかった。

　９０年にブラジルから帰国したカズが「Ｗ杯に行く」と公言し、９２年就任のオフト監督が「目標はＷ杯」と臨んだ９４年米国大会最終予選。「ドーハの悲劇」で日本でのＷ杯が変わった。日本サッカー界全体が本気で出場をめざし、日本全体が後押しした。結果、９８年フランス大会から５大会連続で出場。第１回ウルグアイ大会の３０年から続くＷ杯だが、日本での「歴史」はわずか２０年にすぎない。【荻島弘一】