智弁和歌山は31年ぶりの春の頂点に届かなかった。センバツの決勝は、これで4連敗。中谷仁監督（45）は「悔しい。横浜さんは強かった。選手は甲子園で成長してくれました」と潔かった。
快投連発だったエース渡辺が5試合連続で先発したが、6回に6失点とつかまった。それでも、先制を許した直後の2回に犠打を絡めて追いつくなど今大会計21犠打で、伝統の強打に頼らない戦いぶりが目立った。21年夏の優勝後、甲子園では3連続で初戦敗退していたが、4勝で「復活」を印象づけた。
78年に和歌山県に誘致されて学校創立。県から「できれば地元の子たちで」と依頼され、高嶋仁前監督（78）が和歌山の生徒を中心に全国的な強豪まで強化した。1学年10人の極端な少数精鋭は革新的だった。ただ、少子化で方向転換を迫られ、県外生にも門戸を広げることに。合宿所を設け、神奈川出身の渡辺のように、関東からも一定数、受け入れ始めた。
藤田清司理事長（71）は「それでも半分くらいは和歌山の子でやってほしい」と理想を掲げる。部員25人のうち和歌山は10人、関西圏が9人。選手の出身地は多様化しても、創立当初の理念は息づく。プロ出身の中谷監督の指導力と伝統がかみ合う智弁和歌山は、まだまだ高校球界の「雄」たりえる存在と知らしめた。【柏原誠】
◆4度目準V 智弁和歌山はセンバツ5度目の決勝で1勝4敗。春の準V4度は中京大中京に並ぶ最多。
