花巻東（岩手）が今春センバツ準Vで優勝候補の智弁和歌山を4－1で下し、2大会ぶりに1回戦を突破した。先発左腕の萬谷（まんや）堅心投手（2年）が9回1失点で完投勝利。大リーグで活躍する卒業生のエンゼルス菊池雄星、ドジャース大谷翔平らが背負ってきた出世番号「17」を託された期待の星が、大仕事を果たした。

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一塁側ブラスバンドの音が、どんどんと大きくなっていく。「迫力あるなあ」。9回、萬谷は2死走者なしから失策と四死球で満塁の危機にいた。智弁和歌山の“魔曲”「ジョックロック」が耳をつんざく。驚きながらも、大音量に押し負けない。焦らず、3番奥をこの日徹底してきた緩急で攻めた。「相手の流れにつかまらないようにゾーンにとにかく投げよう」。156球目、最後は高め130キロ直球で空振り三振に仕留めた。

今春センバツでは「14」だったが、今夏は「17」を背負う。07年大会で当時1年生の菊池がつけ、系譜は大谷、西舘勇陽（巨人）らに引き継がれて「出世番号」となった。1年時に任された時の本心は「自分がつけて良いのかな」。佐々木洋監督（50）から「ああいう偉大な投手になってほしい」との願いを込め、再び「17」を託された。「戻ってきた…」と高ぶった。

初回、強力打線の洗礼を浴びた。いつもより汗ばむ指先が、制球をわずかに乱す。4番福元に二塁打を浴びて先制を許した。「何点でも取られていい」。試合前、指揮官に背中を押された。気持ちはなえず、「低めの変化球で打ち取る」と念じ、投げ続けた。5回無死一、二塁の危機も自らバント処理で三塁封殺で切り抜けた。菊池以降、春夏の甲子園で「17」を背負った選手は6人いたが初完投。“出世頭”となった。

「まだ、それほどの選手じゃない」。花巻東入学の決め手となった同じ左腕で菊池の後継者扱いに、謙虚に言う。「プレーもですが、人間性なども聞いていて。目指す選手だなって」。ごみ拾い、掃除など生活面も含めて尊敬はやまず、自身も心がける。ゆえに差も分かる。

いまはまだ目標を「メジャーリーガー」とは書けず、「プロ野球選手」と記す。力強い速球派ではなく、最速138キロの「打たせて取る。そこが自分らしさ」だ。ただ、「17」での甲子園初完投の1勝は「次も期待に応える投球を」と自信も深めた。出世の階段を上り、菊池ら先輩たちもなしえなかった頂上へ上り詰める。【阿部健吾】

◆萬谷堅心（まんや・けんしん）2009年（平21）1月28日生まれ、岩手県出身。中学時代は盛岡北シニアで全国大会出場。花巻東では1年秋から背番号「17」。趣味は音楽鑑賞。好きな言葉は「百折不撓」で「（昨年の）冬の目標を立てる時に自分で言葉を探しました」。50メートル6・4秒、遠投80メートル、177センチ、70キロ。左投げ左打ち。兄大輝（中大）も同校OB。

◆花巻東　1956年（昭31）創立の花巻商（のちの富士短大付花巻）と57年創立の谷村学院が82年に統合した私立校。生徒数は753人（うち女子336人）、野球部は56年創部で部員数は97人（うちマネジャー3人）。甲子園出場は春5度、夏13度目。佐々木監督の「世界で活躍できる人材を育てたい」との意向で、来年には米国、ドイツからの入部予定者もいる。所在地は花巻市松園町55の1。小田島順造校長。