日本ハム大谷翔平投手（２３）が、リーグ制覇したソフトバンク打線を封じた。今季４度目の先発登板は、最多の１０８球を投げ、６回５安打１失点で２勝目。全体の４割近くがスライダーという変則的な組み立てで、毎回の９三振を奪った。「いいところはほとんどなかった」と、本人にとっては不本意な内容だったが、最速は１６２キロを記録。チームを勝利に導いた。バックネット裏にはメジャー１７球団が集結。今オフにポスティング移籍する意思は固めており、次回登板が日本ラストとなる可能性もある。
喜びに沸くスタンドとは対照的だった。６回２死満塁のピンチを９個目の三振で脱した大谷は、無表情のままマウンドを降りた。「いいところはほとんどなかった。自分の目指している内容とは違う」。今季最多の６回１０８球を投げ、ソロ本塁打の１失点のみ。２勝目に値する数字は並んだが、試合後も言葉は弾まなかった。
全体の４割に近い、３９球がスライダー。この日最速の１６２キロをマークした３回２死二、三塁のデスパイネの打席でも、最後は１３８キロのスライダーを勝負球に選択した。「２つの球種で前半はいこうと思った」。曲がりが鋭く、速球とのコンビは効果的だったが、「フォークをもっと使えればよかった」。中盤以降は理想通りに進まなかった。「ほぼ真っすぐとスライダー。じゃんけんみたいなもの。駆け引きはほぼない」と反省した。
ネット裏には、１７球団のメジャースカウトが集まった。故障の影響で登板ができなかったこともあり、今季は打者大谷の評価が上がった。しかし、ＤＨでの出場が続いても、ベンチに座る大谷の右手には、いつもボールが握られていた。ブルペン投球すらできなかった春先も、月間打率３割８分９厘と打ちまくった８月も、唯一無二の「二刀流」として、投手での復帰を目指してきた。
だからこそ、理想も高くなる。今オフにポスティングシステムを利用してメジャーに挑戦する意思も固めている。次回登板が、ラストマウンドになる可能性もある。「楽しみにしてくれる人のためにも、しっかりと締めくくるような投球ができれば」。自身の夢を追い、ファンに夢を届けてきた大谷だから、最後は笑顔で終わりたい。【本間翼】
