自分に勝った。西武菊池雄星投手（２６）が８回６安打３失点（自責１）の力投で２位確定まで“マジック１”とした。制球に苦しみながらも我慢の投球。１６安打で１０得点を奪った打線の援護につなげ、ハーラートップタイの１６勝目を挙げた。勝利数、防御率（１・９７）、奪三振（２１７）の投手３部門で再びリーグトップ。昨年から続く自身の楽天戦連勝も１１に伸ばし、ＣＳでの対決に向け、大きな弾みをつけた。

　拳を振り上げ、力いっぱいグラブをたたいた。２点リードの８回無死満塁。菊池は気持ちだけで真っ向勝負を挑んだ。連続四球から招いたピンチ。「（制球が）どうしようもないときは気合だけ。とにかくミット目がけて投げました」。２者連続三振を決め、最後は嶋を中飛に打ち取った。「いい日ばかりじゃない。こういう試合を勝てたのが、今年１年の成長だと思う」とうなずいた。

　絶体絶命の局面を救ったのは、生命線の内角直球だった。三振を奪った代打の中川、足立、そして嶋は１５０キロ台の真っすぐで追い込んで仕留めた。「７回まで決まらなかったインコースが最後の３人に限って決まってくれた」と苦笑いを浮かべたが、ここぞで武器をよみがえらせたのは、日ごろからの鍛錬だった。

　菊池　インコースはごまかせない。いいフォームじゃないと投げられない。手先でどうにかしようとしても、絶対にしっかりした球はいかない。

　気合だけでは決してない、染み込んだ技術と経験が確かな土台となっていた。

　５回頃から両足のふくらはぎがつっていた。それでも「前回（９月２１日ロッテ戦）は体調不良で降りていた。またこんなので降りたくなかった」。今季の飛躍を支えたのは耐える力。「今年は調子が悪い時も、ここを修正すればというチェックポイントが分かってきた」という。理想のフォーム作りに積み重ねてきた膨大な時間が、窮地をしのぎきれる精神面の成長につながった。「フォームを考える時間も長かった。その分（投球の）引き出しも増えたし、その経験が生きていると思う」と力を込めた。

　背番号と同じ１６勝目を挙げ、目標の１８０投球回も到達。１年間ローテーションも守りきった。それでも言う。「エースはどんなものなのか、まだ分からないですね。でも優勝させることが本当の投手だとは思っています」。次回登板は楽天とのＣＳファーストステージ初戦が濃厚。己のエース像を見つけるため、チームを勝たせる道を進み続ける。【佐竹実】

　▼西武が楽天に勝ち、早ければ今日４日にも１３年以来４年ぶりのリーグ２位が確定。４日（西武は試合なし）に決まるケースは楽天がロッテ戦に●か△。