球界最年長の阪神福留孝介外野手が26日、43歳の誕生日を迎え、チームメートからサプライズで祝福された。

甲子園での自主練習前にグラウンドで待ち受けた後輩や球団スタッフらがお祝い。坂本誠志郎捕手（26）からはお手製のバースデーケーキをプレゼントされた。

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照れ笑いの43歳バースデーだ。福留がベンチからグラウンドに駆けだすと、待機していた選手たちの大きなクラッカーが鳴った。「おめでとうございま～す！」。キャプテン糸原から「祝・おめでとう」のたすきを掛けられると、坂本からはお手製のバースデーケーキのプレゼント。上本、マルテ、陽川、木浪がうれしそうに手を叩いた。43歳の抱負を問われた大ベテランは「頑張ります！」。そして「すいません！　遅くなりました！」とまさかの謝罪で後輩たちを笑わせた。

実は仕切り直しのサプライズだった。開始予定の午前9時を過ぎても、主役の福留が現れずロッカーにも不在。選手たちは自主練習を始めた。今月15日からの自主練習は3勤1休だったが、今クールは初めて「4勤」で、この日が最終日。情報がうまく伝わっておらず自宅でくつろいでいた。ただ、休日にあるはずのトレーナーからの検温結果チェックの連絡が来ないことを不審に思い、自ら連絡。そこで「練習日」と知り、あわてて甲子園へ向かった。

例年は満員の球場で迎えることが多い誕生日だが、今年はまだ開幕すらしていない。「本当ならそうなってくれることが一番だし、そこへの寂しさはあるけど、でもこうやってチームのみんながお祝いしてくれたし、まずは健康で43歳を迎えられたということが第一なので、良かった」。この日もランニング、打撃練習、内野ノックなど約2時間の練習で汗を流した。43歳となった球界最年長は、ブレることなく準備を進める。【桝井聡】

 

＜福留が今季達成可能な主な記録＞　

◆NPB通算2000安打　現在1897安打、残り103安打。過去52人。達成時の最年長は和田一浩（中日）の42歳11カ月で、福留が達成すれば更新。

◆満43歳以上シーズンに規定打席到達　過去2人、3度。44歳落合博満（97年、日本ハム）、43歳落合（96年、巨人）門田博光（91年、ダイエー）。

◆満43歳以上シーズンに打率ベスト10入り　達成すれば史上初。過去の最高齢は42歳で、56年戸倉勝城（阪急）5位、95年落合（巨人）4位。

◆NPB通算400二塁打　現在394二塁打、残り6二塁打。過去12人。

◆NPB通算1000四球　現在971四球、残り29四球。過去15人。