なぜ若き右腕の直球は打たれないのか－。日刊スポーツの随時企画「虎を深掘り。」第7回では、阪神才木浩人投手（24）が繰り出す剛速球に迫った。

交流戦は全3試合21イニングを無失点。史上4人目となる同戦防御率0・00を達成した。4日ロッテ戦（甲子園）では佐々木朗との投げ合いを制して完封勝利も飾った。生命線となったのは交流戦全投球の6割弱を占めた直球。その握りには秘密があった。【波部俊之介】

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「ミスターゼロ」才木を語る上で、欠かせない球種がある。交流戦全3試合で投じた309球のうち、183球が直球だった。割合にすると、実に59・2％だ。しかも直球で奪った空振りが18球もあり、直球の空振り率は9・8％。交流戦に限れば、この数字はロッテ佐々木朗の6・5％を上回る。令和の怪物をもしのぐ「空振りを奪える直球」は一体、どのように生み出されているのだろうか。

高校時代から「投げやすい形でそうなった」という理由で、中指と人さし指を離さずにボールを握る。両指の間隔がない分、ボールに力が1点集中。一般的にプロの平均が2200から2300回転（1分あたり）とされる中、才木の平均回転は2500後半から2600前半に及ぶ。

本人は「多分、両指を開く人の方が多いんじゃないですかね」と言う。1点に力が集まる分、指先のズレなども生じそうなものだが、本人は「逆に広げている方が力の入れどころが幅広くなるから、自分はそっちの方が難しい」と説明する。藤川球児球団本部付スペシャルアシスタントも、現役時代は同様の握り方でホップする「火の玉ストレート」を生み出した。

「なかなかいないんじゃないですかね」という握り方も独特だ。一般的にフォーシーム（直球）は縫い目が「逆くの字型」になるような握り方が浸透している。人さし指と中指の長さの関係で、より縫い目にフィットしやすい形だ。だが、才木は反対の「くの字型」の縫い目で握る。

「投げる時のリリースで、すごく上から押し込める感じが出た。感触もいいし、ちゃんと手首が立つようになった」。プロ入り後、キャッチボールでたまたま試したところ、好感触をつかんだという。偶然にも往年の名投手でもある元巨人江川卓氏と同様の握り方。高スピンの直球は「江川卓＋藤川球児」の独自の握り方で生み出されていた。

ノビのある直球を生かし、全試合でバッテリーを組む梅野はあえて高めに要求する場面も少なくない。女房役は「回転が縦回転できれいだし、スピン量があるからできること」と意図を説明する。

高め直球でフライアウトを奪うシーンは1度や2度ではない。交流戦では全球団が初対戦となった中、スピンの利いた真っすぐでパ・リーグの強打者たちをなぎ倒してきた。次戦は2位DeNA3連戦の3戦目、25日に先発予定。首位攻防戦でも自慢の真っすぐから目が離せない。

◆才木の投球スタイル　最速157キロの直球とキレ味鋭い130キロ中盤のフォークが投球の中心。全投球の約8割以上を占める2球種にスライダー、カーブで緩急をつける。直球の空振り率は9．8％と高い数値を示すが、フォークの空振り率は22．2％と、さらに高い数値を残している。