侍ジャパン井端弘和監督（49）が26年WBCまで契約延長することが26日までに決まった。昨年10月に就任し、今年11月の「ラグザス　presents　第3回プレミア12」までだった任期を、続投要請を受け受諾した。この日、ZOZOマリンで行われたロッテ－オリックス戦を視察に訪れた井端監督は「NPBから2026年WBCまで契約延長の要請を受け、熟慮を重ねた結果、受諾することにしました。大変光栄であると同時に身の引き締まる思いでいます」と表明した。

契約延長によって長期的視野のもと、WBC2連覇に向けた侍ジャパンの強化を図ることができる。昨秋就任後の初陣「アジアプロ野球チャンピオンシップ」で優勝し、若手の国際舞台での経験値の底上げに成功。プレミア12を前に続投決定は自然な流れだった。「前回23年のWBCでは侍ジャパンが世界一奪回を果たし、日本中が熱くなりました。次回26年も最強チームを結成し、連覇を飾れるよう全身全霊をささげ臨みます」と大会2連覇へ意欲を語った。

今夏、WBCを見据えメジャー視察を敢行。レッドソックス吉田、パドレス松井、カブス今永、鈴木らに協力依頼を行った。すでにドジャース大谷も2大会連続出場に意欲を見せており、最強メンバーでの戦いに正式にまい進できる。「その前にプレミア12があります。まずは、この大会に全神経を集中し、最高の結果を残せるよう精進します」。メジャー組との融合を図るためにも、国内最強メンバーでの大会2連覇が直近の目標。井端ジャパンで、プレミア12もWBCも世界の頂点を取りにいく。

◆井端弘和（いばた・ひろかず）1975年（昭50）5月12日生まれ、神奈川県出身。堀越では甲子園出場2度。亜大を経て97年ドラフト5位で中日入団。二塁荒木との「アライバ」コンビで活躍し、ベストナイン5度、ゴールデングラブ賞7度。13年オフに巨人へ移籍し、15年引退。通算1896試合、1912安打、56本塁打、510打点、打率2割8分1厘。13年WBC日本代表。16～18年は巨人で内野守備走塁コーチ。17年からは日本代表でもコーチを担当。昨年10月、侍ジャパン監督に就任し、同11月の第2回アジアプロ野球チャンピオンシップで優勝。173センチ、73キロ。右投げ右打ち。