吉田義男さん追悼試合　かつて米球界「ジャッキー・ロビンソン・デー」うらやんでいた／寺尾で候

日刊スポーツの名物編集委員、寺尾博和が幅広く語るコラム「寺尾で候」を随時お届けします。

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甲子園に永久欠番が復活した。現役時代は“牛若丸”とうたわれ、阪神監督で球団初の日本一に導いた吉田義男さんの追悼試合が、甲子園球場の巨人戦で行われた。チーム全員が背番号23をつけた。

メジャーリーグでは毎年、初の黒人選手として活躍したジャッキー・ロビンソンの背番号42を全選手がつけてプレーする「特別な日」がある。これを見ながら吉田さんはつぶやいた。

「あれ、ええな…」

長女の智子さんは、父親が米球界で毎年「ジャッキー・ロビンソン・デー」が設定されていることをうらやんだのを覚えていた。

「先人の方と同じ背番号をつけて試合をする姿を見ながら、父が『あれ、ええな…。おれもあんなんやってくれんかな』と言うんです。今思えば、すでに自分の最期を感じていたような気がします」

この日は智子さん、次女の範子さんら子供、孫、ひ孫を含めて計13人のファミリーが追悼試合を生観戦した。吉田さんが愛用した紺色の帽子、バッグを持参した。

現役時代の吉田さんが「巨人を倒してこそ、優勝の値打ちがある」とたたき込まれたのは、藤本定義監督だった。それから「伝統の一戦」は血が騒ぐ舞台になった。

阪神歴代選手で巨人戦に出場したのは吉田さんの425試合が球団史上最多。監督として指揮をとった210試合も最多の数字だ（2位藤本定義氏190試合、3位岡田彰布氏170試合）。

まさに「打倒巨人」の申し子は2月3日、脳梗塞で静かに息を引きとった。背番号23と同じ日に91年の天命をまっとうするのだから、死期のタイミングまではかったとしたら、劇的としか言いようがなかった。

創立から90年の伝統球団で、日本一監督が吉田さんと岡田彰布さんの2人しかいないのは異例といえるだろう。だがそれは阪神監督の過酷さを示しているのかもしれない。

監督時代の吉田さんの自宅には、試合に敗れた後は連日抗議の電話が夜中まで鳴り響いた。東京から嫁いできた篤子（とくこ）夫人は「関西弁が外国語のようで分からないし怖かったです」と振り返った。

智子さんも「電話が終わったかと思えば、話し中だった電話がかかってきました」と黒電話の上に座布団をかぶせても効果はなかった。学校からの連絡もつながらず、吉田家にはもう1本別の回線を引き、2台の電話があった。

とにかく電話が鳴りっぱなしの家で、夕食はお通夜のような毎日だったという。それでも篤子夫人は「何か夢を持って、それを追い続ける主人をうらやましく思っていました」と黙って支え続けた。

1985年（昭60）に21年ぶりのリーグ優勝、日本一を果たしたが、2年後の87年は最下位に転落した。球団史上最低勝率（3割3分1厘）のどん底で、マスコミも激しい批判を浴びせて降ろしにかかった。

ただ大徳寺の老師で、終生の師となった盛永宗興から諭された。

「2年前に優勝した時に、誰よりも選手を見極めたのは、あんたじゃないか。それが調子が悪いからと途中で投げ出してどうする。どんなにつらくても、ボロボロになっても、一身に泥をかぶって、みっともない姿をさらけ出して辞めたらいい」

阪神電鉄本社には、コーチ刷新を条件に留任を検討する案もあった。だが最後まで吉田監督は指揮をとって“一蓮托生（いちれんたくしょう）”を貫いたのだ。自ら潔くクビになって帰ってくると、待ち構えたコーチ陣から拍手を受けたという。

普通の家庭とはかけ離れた生活に、次女の範子さんは早くから実家を出ている。「父と話をするなんて恐れ多かったです」。しかし85年セ・リーグ優勝の翌日、父親に内緒で都内の選手宿舎に会いに行った。

「わたしに気付いてくれた父が『優勝したわ！』と手を差し伸べて笑顔で握手をしてくれたんです。あの時だけは父の喜ぶ姿を独占できたような気がして、とてもうれしかったです」

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