西武2軍は15日から中日戦（ナゴヤ）が始まる。同行予定の松本航投手（29）も新幹線へ乗るべく、そろそろ自宅を出発…そんな時に電話が鳴った。1軍昇格の報。「予期してなくて。でもうれしかったです」。通勤先は急きょ1軍のベルーナドームに変わった。

運転しながら考える。「その時点では誰のアクシデントか知らなかったんですよ。でも（球場で）光成って知って。あ、これはリリーフデーだなと。気合を入れ直しました」。そうして無失点継投の6番手としてバトンがつながれ、8回にマウンドへ。1回2奪三振無失点。全身に歓声が届く、響く。「やっぱり違いますね」。1軍の空気だ。

2軍防御率は8・14と沈んだ。「メンテナンスもしっくり来なくて。メンタル的にもギアが上がらなくて」の悪循環。18年ドラフト1位右腕も昨季は1軍で3試合登板のみ。「怖さももちろん。覚悟した上でやっていました」。“何が”とは言わない。周囲のハッパもあり、リリーフで覚悟を決めて進化した。ホテルで眠るはずが笑顔で自宅へ帰れる。「でも今日だけじゃダメですからね」。覚悟がある人は強い。まだ35試合も躍動の場はある。【金子真仁】