【天野保彦のオレに任せろ】

　ＳＳ王座決定戦トライアル戦が開幕。「オレに任せろ！」の天野保彦は、初日の注目選手に鈴木圭一郎（２３＝浜松）を指名する。２５日に浜松で優勝し、エンジンは高レベル。連覇に向けて、まずは白星発進だ。

　◆１２Ｒ　枠番選択順１位の鈴木は、迷わず４枠を選択した。「昨年も初日は４枠だったし、気持ちが楽なところを選んだ」。通常なら１枠を選ぶケースだが、１着へ最善の方法は何か、しっかりと考えた末に結論を出した。

　２５日に浜松で優勝した後、いったん都内の自宅へ帰り、２６日に川口入りする強行日程。通常は前検日の前日（整備日）にレース場入りしており、「整備日は欲しかった」と本音を漏らす。それでも、前節に手応えはつかんだ。「エンジンはだいぶ良くなった。乗り味がいいし、持っていきも良くなった。優勝戦は日本選手権のクランクで感じは良かった」と振り返る。

　１６日に伊勢崎オート場でトークショーに出演し、ファンを前に「今のままではＳＳは勝てない。次の節で何とかしたい」と誓った。その言葉通り、前節では２節目のヘッドが合い、１、１、２、１着でＶ。タイムも３秒３６７→３秒３５５→３秒３４３→３秒３４２と連日短縮した。

　課題はタイヤ。今節は後輪は統一タイヤで行われるが、「条件は同じでも合う、合わないがあるし、当ててしっかり探したい」と意欲的だ。今年の活躍は振り返るまでもない。２期連続ランク１位が、１７年を華麗に締めくくる。

　強敵は永井だ。川口では圧倒的な強さを誇る。今年、大きく成長した早川が侮れない。金子は落車の影響はなく争覇圏内。（４）－（２）（６）（７）－（２）（６）（７）（１）の９点を本線に、（２）（６）－（４）－（２）（６）（７）の４点を押さえる。