ついに花開いた。日本代表MF坂元達裕（30＝コベントリー）が、劇的代表初ゴールでブラジル撃破の原動力となった。

途中出場から後半追加タイムに決勝弾。10月31日にはプレミアリーグ初ゴールを決めており、2週間で2つの初ゴールを記録した。約5年5カ月半ぶりに「SAMURAI BLUE」のユニホームをまとい、森保監督の起用に一発回答した。

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坂元が森保ジャパンの救世主となった。2－2の後半追加タイム。MF佐野航のシュートのこぼれ球に反応し、落ち着いてゴールに流し込んだ。ブラジル撃破の一撃に「間違いなく僕の人生において大きなゴールになった。ただ、これで終わったら何も意味がないので、この試合で得た自信と課題を次につなげられるように、満足せずにやっていきたい」と引き締めた。

順風満帆ではなかった。中学時代はJ1東京の下部組織に所属も、昇格することなく前橋育英（群馬）に進学した。19年に東洋大からJ2山形に入団し、20年にはJ1C大阪へ移籍。22年からベルギー、23年からはイングランドと活躍の舞台をに移した。

現在プレーするコベントリーは25年ぶりに世界最高峰のプレミアリーグに昇格し、各国代表選手が集う環境で毎週のようにもまれている。「5－0、6－0、7－0とかで負ける試合を毎試合経験して、ほんとに苦しい時間が多かったんですけど、そういう時に100％でやり続けられる選手が上に行くと信じ続けて今までやってきて、それがほんとに形になって今ここまで来られている」。ちょっとやそっとじゃへこたれないタフさも身についた。

10月31日のサンダーランド戦では同リーグ初ゴールを決め、この日は代表初ゴールと2週間で2つの節目が続いた。「こうやって30歳になる年にプレミアの舞台にチャレンジできて、ゴールを決められて、代表にも戻ってこられてゴールも決められた」。目に見える結果がついてきた。

約5年半ぶりの代表復帰で鮮烈な“再デビュー”となった。「僕自身ずば抜けてる選手でもなく、地道に地道にハードワークしながら階段を上ってきた。時間はかかりましたけど、ようやく少しずつ実ってきてうれしい」。坂元の全盛期はここからだ。

◆坂元達裕（さかもと・たつひろ）1996年（平8）10月22日、東京都生まれ。東京U－15むさし、前橋育英、東洋大を経て19年にJ2山形に入団。20年にC大阪入りし、22年からはベルギー1部リーグのオーステンデに移籍。23年からはイングランド2部コベントリーに在籍し、今季から同チームでプレミアリーグを戦う。日本代表通算3試合で1得点。170センチ、63キロ。