【吉井理人】｢ごめん、帰るわ｣順風のNY生活が一転…衝撃のニュース／連載〈3〉

パイオニアの野茂英雄より早く、メジャー移籍を直訴した日本人投手がいました。現在、ロッテを率いる吉井理人監督(59)。1983年のドラフト2位で近鉄入りし、プロ5年目の88年に最優秀救援投手のタイトルを獲得。球団に「メジャーに行かせて」と訴えるも一蹴され、97年オフのFA権取得でようやく夢を実現させました。昨年12月に地元・有田市で野球人生を振り返るトークショーを開催し、波瀾万丈のメジャーリーグ生活、指導者としての指導理念などを語り尽くしました。(敬称略)

プロ野球2024.08.31 06:00

堀まどか

｢吉井理人｣一覧

◆吉井理人(よしい・まさと)1965年(昭40)4月20日生まれ、和歌山県出身。箕島から83年ドラフト2位で近鉄入団。88年最優秀救援投手。95年トレードでヤクルト移籍。97年オフにFAでメッツ入団。ロッキーズ、エクスポズを経て、03年オリックスで日本球界復帰。07年途中ロッテに移籍し同年引退。日米通算121勝129敗62セーブ、防御率4・14。08年から日本ハム投手コーチ。ソフトバンク、日本ハム、ロッテでも担当し、22年オフにロッテの監督に就任。187センチ、89キロ。右投げ右打ち。

メッツ好待遇の理由

春季キャンプでバレンタイン監督と記念撮影するメッツ吉井理人（左）=1998年2月14日

1998年、現地時間の1月14日(日本時間同15日)、米国ニューヨークで吉井理人のメッツ入団会見が行われた。

FA権を行使しての初のメジャーリーガー誕生。

複数球団からメッツを選んだ理由について、こう語った。吉井は「バレンタイン監督がいたからです。日本で監督もしているし、こちらでも素晴らしいと聞いていた」と明かした。

「人生の中で自分で本当に決めたのは、この選択なんですよ。プロに入るときも、親に決めてもらった。嫁さんは自分で決めたんですけど、野球人生の中でちゃんと自分で決めたのは初めてでした」

会見に同席したボビー・バレンタインは、大きなサプライズを用意していた。

吉井が、開幕第3戦のパイレーツ戦で先発デビューすることが発表された。

ドジャース野茂英雄、ヤンキース伊良部秀輝ら日本を代表する先駆者も、スタートはマイナーだった。

エンゼルス長谷川滋利は、春季キャンプからの競争の中で結果を出し、メジャースタートを勝ち取った。

吉井は、破格の好待遇。

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堀まどかMadoka Hori

古代の王国トロイを発見したシュリーマンにあこがれ、考古学者を目指して西洋史学科に入学するも、発掘現場の過酷な環境に耐えられないと自主判断し、早々と断念。
似ても似つかない仕事に就き、複数のプロ野球球団、アマ野球、宝塚歌劇団、映画などを担当。
トロイの木馬発見！とまではいかなくても、いくつかの後世に残したい出来事に出会いました。それらを記事として書き残すことで、のちの人々が知ってくれたらありがたいな、と思う毎日です。