新主将徳元が目指す４度目の正直

開幕前、悲願の優勝への意気込みを語る徳元

　ゴードン・メイフォース監督就任２年目のＪＴサンダーズ。過去３シーズン逃している４強入り、そして初の優勝を目指す今シーズン、新主将としてチームを引っ張るのは、入社１１年目のウイングスパイカー・徳元幸人だ。

　サーブレシーブ賞に輝いたこともある正確な守備。身長１８６cmと上背はないが、スピードと抜群のテクニックで得点を奪うスパイク。どのプレーも「うまい！」と見る者をうならせる職人プレーヤーだ。長年ＪＴの主力を担ってきたが、主将を任されたのは入社以来初めて。

　「自分では、キャプテンに向いてないと思うんです。発言するのは苦手ですし。ただ、一生懸命やっている姿をみんなが見てくれて、『年寄りが頑張ってるんだから、自分たちも頑張ろう』という気になってくれたらいいなと（笑）」。

　今年のチームで手応えを感じているのが、小川旭、国近公太、塚崎祐平ら若手選手の底上げだ。「若手の成長がものすごいんですよ」と、ライバルである若手スパイカーの台頭を嬉しそうに語る徳元の表情は、紛れもなく主将の顔だ。

　「僕が年を取ったからかもしれないですけど（笑）。すごく若手の突き上げを感じるし、競争が激しくなりました。昨シーズンは僕が出ていましたけど、今シーズンは出る機会が少なくなると思います。それは弱音じゃなくて、『お前らがダメだったら、後は任せとけ。だから頼むぞ』という心境になってきているんです」。

　若い選手たちにいつも言うのは、「思い切ってやれ」ということ。

　「ちっちゃいプレー、つまり消極的なプレーや中途半端なことはしなくていい。ダメだったら代わればいいんだから、思いっきり、ガツンとやれ、と言っています。それを言っている自分が、なんかちょっと気持ち悪いんですけどね。『なんでこんなこと言いよんかな？』って（笑）。まあ、キャプテンというのもありますし、一番年上ということもありますから」。

　まるで父親のように、チームを支える大黒柱はどっかりと腰をすえ、若い選手たちを見守っている。

　ＪＴサンダーズは、第1回日本リーグから連続出場を続けている唯一のチームだ。しかし、優勝にはいまだ手が届かないでいる。１９９４年にＶリーグとなってからは４度決勝に進んだが、いずれも敗退した。徳元自身も、３度決勝の舞台を踏んでいる。

　「サントリーとか、堺、東レ、パナソニックにしても、１回でも優勝したことがあるチームは、自信というか、何かを持っていると思うんですよ。メンバーが代わっても、そういうものは残るんです。その自信があるのとないのとでは、全然違うと思うんですよね。僕らは、４回決勝に行って、１回も勝ってない。それは自信にも何にもならないですよ。一体何しに行ったのか」。

　普段穏やかに話す徳元が、この時だけは、荒々しい口調で吐き捨てるように言った。

　「（決勝に）行って負けて、行って負けて…。それはどこかで崩さないといけない壁なんです。負けてしまうと何も残らない。勝てば、自信になると思います。そのために今年、頑張ります。もう僕はあまり時間がないですから」。

　そう言って、３３歳のベテランは笑った。

　ＪＴの、そして徳元自身の悲願である優勝を目指して。新たなシーズンが、１２月５日、開幕する。【米虫紀子】