男子２００メートルバタフライで瀬戸大也（２４＝ＡＮＡ）が、１分５４秒３４で大会連覇を果たした。予選を１分５５秒５７の全体３位で通過。決勝では自己ベスト１分５４秒０３に０秒３１差に迫るタイムで勝利した。昨年世界選手権銅メダルの力を発揮した。０２年横浜大会で「レジェンド」北島康介氏に憧れた少年が、自国開催Ｖで「競泳ニッポン」を担う次世代にバトンをつないだ。
右拳で力こぶを作った。瀬戸は、会場の大歓声に応えるように右手で水面をたたいた。「声援を聞いて絶対に負けられないと思った。自国開催で金メダルがとれてよかった」と喜んだ。
昨年の世界選手権銅メダリストは「このメンツならば実力は自分が上。絶対に勝たなきゃいけない」。前半から先頭争い。１５０メートルを２番手で折り返し、ラスト５０メートルで逆転勝ち。前日９日の４００メートル個人メドレーは後半に失速して３位。この日は予選後の睡眠を１時間半から２時間に伸ばして「体を一から作り直した」。他種目に挑戦してきた経験を生かし、しっかり勝った。
０２年、横浜。８歳だった瀬戸は、１６年前の日本開催だったパンパシ横浜大会を見に行った。北島氏の姿に憧れ、午前の予選終わりに選手宿舎の場所を、うわさで聞いた。「プールにいるよりもホテルの方がチャンスがある」。到着するとエレベーターから玄関までファンがずらり。行列の間から会場に向かう当時１９歳の北島氏を見つけた。夢中でＴシャツにサインをもらって、写真撮影。瀬戸は「今、考えると午後の決勝前だったと思うんです。自分なら『レース終わってからにしてよ』と思うところだけど、そこでくれたんです」。北島氏は「それ、覚えてないんだよね～」というが、８歳の少年は「僕も世界で活躍するような選手になりたい」と、心に誓った。
現在の瀬戸は可能な限りサインの求めに応じる。「次の（日本開催）パンパシは１６年後。僕のサインをもらった子が出るかもしれない」。かつて自分が北島氏に憧れたように、自国開催で金メダルにこだわった。
瀬戸は「子供たちのヒーローに少しは届いたかな」とうれしそうに笑った。満員のスタンドに、テレビの前に「競泳ニッポン」の系譜を継ぐ新世代が出てくる、と信じている。今日１１日は２００メートル個人メドレー。４００メートルで後れを取ったライバルのケイリシュ（米国）と萩野に対して、リベンジを狙う。【益田一弘】
