－２年ぶりとなる自動車漫画だが

　楠　正直、もう辞めようかと思っていました。僕は原稿料も高いんで（笑）。雑誌をクルマとしたら、僕らは単価の高い部品かなあと。

－そんな中、描くことになったきっかけは

　楠　（漫画の）原作をやろうと思ったんです。３本書いて、そのうち１本を小学館の方に見ていただいたら、「絵も描いてくれ」と（笑）。でも、ものすごいアプローチをしていただいたので。実は小学館さんとはいろいろあって、一緒に仕事がしづらくなったりもしたのですけど。それでも最後になんとかしたいなと思っていたら、ちょうどチャンスをもらえたという感じですね。以前から６０歳で引退しようとは思っていたので。

－あと３年で引退は早いのでは

　楠　おやじが５６歳で倒れたんです。僕はその時売れっ子だったんですけど、おれも５６歳ぐらいで寿命なのかなと。それなら、その歳まではフルでやろうと思いまして。若いころからずっとお酒を飲んでましたから、一時血圧２００くらいあったんですけど。そのお酒もやめて５６歳まで動ける体を作るようにしました。倒れて連載が途切れたら戻れない業界ですから。

－漫画家としての集大成となるが

　楠　何でもそうなんですが、「命の棒」みたいなものがあって、それをちょっと削らないとおもしろくない。僕も（仕事を）流してしまうこともありますが、今回はだいぶ削りました。寿命が５年くらい縮んだ気がしますね。編集長の熱意に押されて始めたことなので、残り少ない寿命を削ってみました。

－かなりのハイペースで話が進んだ

　楠　今の時代、４月に編集さんとコンタクトを取って、７月の段階に７本入れて、８月に連載スタートなんて、こんなハイペースはないですね（笑）。でも、作家と編集部って恋愛なんですよね。作家は女性で。なので、「おまえが旅行に行きたいっていうなら付き合うよう」というのと「一緒に旅行に行こう」っていうのは、全然違う。もし「先生がやりないなら」というなら、僕もそれなりだったかもしれないけど、「先生ぜひ！」と言われれば、「もう年を取ったおばちゃんだけど、大丈夫？」みたいな（笑）。

－やるからには長く続けたい

　楠　僕らがたくさん描いていた８０年代は、だいたい１０週（回）で人気が出なければ終わりと言われていました。だから、今でもそのつもりでやっています。始まってダメなら作品はダメ。５０年ぐらい漫画を読んでいますけど、おもしろいものは、始まった瞬間からおもしろい。１０回でひとつのジャッジだと思いますよ。

－最近の漫画に思うことは

　楠　基本的に漫画では「良心」を描きたいんです。最近だと、読んで後いい気持ちになれない漫画が多い。多少売れてお金持ちになったら、後は世の中に毒をまき散らしちゃいけない気がするんです。でも、売れたり求められたりするものも描きたいし、暴走族の漫画とか描くので、言ってることとやってることが違ったりするんですが（笑）。でも、その中でできるだけ道徳の部分も入れたい。だから、単に「クルマ、楽しい！」みたいなものは描きたくない。

－自動車の魅力とは

　楠　クルマって、合法なものの中で、相当おもしろいものだと思う。クルマは免許がいるけど、お酒はいらない。ここにポイントがあって、免許がいるものでは、相当危険で、かつおもしろいものなのだなと。

－作品のポイントは

　楠　今回の作品は、今までの自分の作品を読んでくれてきた人に、「ああ、あの人はまだクルマ描いてるんだな」と思ってくれたらそれでいい。なので、今回スピリッツという本でやらせてもらえて、うれしいと思います。２年ぐらいブランクがありますが、クルマを描く技術を維持したかったです。だから最近、タイヤとフェンダーを描くのがすごく好きで。やっぱりクルマが単純に好きなんでしょうね。

－最後にメッセージを

　楠　僕ももう最前線ではないかもしれないけど、精度の低いクルマも描きたくないし、きちんとクルマを描いていることを見てほしい。楽をしないで、全部自分で描いていますんで。きっと「前の方がよかった」って言われちゃいそうなんですけど、それでも今回はあえて話に乗りました。あとはメジャー雑誌でクルマ漫画を描くのはこれが最後。スピリッツという本で、ちゃんと「湾岸ミッドナイト」のシリーズ最終章としてやれることがうれしいのですね。