＜ア地区シリーズ：ヤンキース３－２オリオールズ＞◇第３戦◇１０日（日本時間１１日）◇ヤンキースタジアム

　ヤンキース（東地区１位）が、オリオールズ（ワイルドカード）に劇的なサヨナラ勝ちを収め、リーグ優勝決定戦に王手をかけた。１点を追う９回裏、代打ラウル・イバネス外野手（４０）のソロ本塁打で追いつき、１２回裏に再びイバネスがサヨナラ弾を放った。イチロー外野手（３８）は５打数無安打に終わったものの、「ゲームの世界」と興奮気味だった。第４戦は１１日（同１２日）、ヤ軍ヒューズ、オ軍ソーンダースの両先発で行われる。

　幾多の試合や修羅場を経験してきても、ここまで劇的な結末だけはイメージできなかった。１２回裏のサヨナラ劇。ホーム付近で抱き合うチームメートの輪に、ダッグアウトにいたイチローも足早に向かった。「なんか、ゲームの世界だった、そんな感じですね。考えはするけど、なかなかそうはなりませんからね」。プレーオフならではの空気の中、歓喜に酔うよりも、呆気（あっけ）に取られるような表情だった。

　１－２で迎えた９回裏。先頭のイチローが凡退した直後、不振続きだった３番ロドリゲスに、代打イバネスが送られた。通算６４７本塁打の現役最多記録を持ちながら、凡退するたびに本拠地でもブーイングが出始めた主砲に、ヤ軍ジラルディ監督は厳しい策を講じた。「胃袋の中から、やりたいことをやるべきだと伝えられたんだ」。１歩間違えれば、打線が崩壊しかねない大胆策だった。だが、起用されたイバネスが同点弾。さらに１２回裏には２打席連続となるサヨナラ弾を放ち、窮地を救った。

　敗色濃厚の終盤から驚異的な粘り腰で白星をつかんだ展開に、試合後のイチローも、しばし興奮を隠せなかった。「この国ではいろいろなことが起こるよね。電車は止まるしね。あんなこと言うもんじゃないと思ってましたけど、言って良かったと思いました」。８日に敵地ボルティモアで敗れた試合後の深夜、本拠地ニューヨークへ戻る貸し切り電車が、電気系統の故障でストップ。急きょバスで移動するハプニングに見舞われた。ちょうどその日の試合前、「いろんなことが起こる」と話していた。予期できない好結果に、イチローの声も弾んだ。

　しかも、殊勲のイバネスは、イチローにとって掛け替えのない親友のひとりでもあった。マリナーズ時代の０４年から５年間、ロッカーが隣同士で、日本語のジョークを教える間柄だった。０９年、当時フィリーズに在籍していたイバネスが、３７歳にして初めて球宴に出場した際には、お祝いに高級シャンパンを贈った。４年ぶりに同僚となったヤ軍でもロッカーは隣。「本当にいいヤツで希有（けう）なタイプ。今日はラウルにフォーカスしたらいいじゃないですか」。

　イチロー自らは、５打数無安打で０１年以来のプレーオフ１２試合連続出塁は止まった。だが、個人の成績を問う必要がないのが、プレーオフ。「ゲームの世界」のような幕切れの余韻を味わうイチローに、充実感が漂っていた。【四竈衛】