＜日本ハム５－０阪神＞◇５月３１日◇札幌ドーム

　阪神新井貴浩内野手（３４）はバスに乗り込む前に、しっかりと顔を上げて試合を振り返った。「よく球が動いていた」というウルフに６回まで好投を許し、以後は継投の前に完封負け。元気を取り戻せないままの打線に「辛抱してやっていく、ということですね」と力を込めた。

　通算１５００試合出場を飾れなかった。試合成立の５回終了時に花束を受け取り、場内に向けて３度頭を下げた。その時点で０－２。笑顔はなかった。そのまま険しい表情でチームの円陣に加わった。

　１３年目で節目に到達した。９８年ドラフト６位入団。「１５００」の数字はプロ１年目から１軍でプレーを続けてきた証し。努力で現在の地位まではい上がった軌跡を表しているが、もちろん今は過去を振り返るときではない。

　初回に四球を選び、９回にはしぶとく右前に落とした。だが４回と６回は変化球を当てられず空振り三振。調子は悪くないと自覚していても、思うような結果が出ない。自分が出塁しても後続が続かない。チームは５安打で、どうすることもできない。３番から６番まで、１５打数２安打では相手も楽だ。ウルフを攻めきれず、相手先発が外国人では７連敗となった。

　今日１日の相手はダルビッシュ。昨年は３打数３安打と打ち込んでいるが「年々進化している。昨年と同じイメージで入れば絶対にやられる」と緊張感を高めた。ウルフ以上の難敵になるのは間違いない。「球界を代表するエースなので、思い切って自分のスイングができるようにしたい」。４番にのしかかる責任は日に日に大きくなっている。【柏原誠】