来季、開幕はオレ！

　阪神ランディ・メッセンジャー投手（３３）が早くも来シーズンの開幕投手を志願した。今季、大黒柱として２冠を獲得した助っ人右腕が１日、帰国。関西国際空港で出発前、来季開幕を問われると、意欲満々で言った。

　「もちろん！

　投げたいと思っている。いつでも、思っているよ」

　今季は開幕投手こそ能見に譲ったが、後半戦、ＣＳ、そして日本シリーズと重要な試合には必ず先発を任された。特にポストシーズンでは重圧のかかる初戦を“志願”して勝利に導いた。来季の開幕投手を志願する権利はだれよりもメッセンジャーにある。

　「今年、達成できたことはたくさんあった。ただ、ＣＳが最終目標ではないし、日本シリーズに勝って終わりたかった。来年、それを成し遂げたい」

　２年契約２年目となる来季の目標は１つだけだ。今季、成し遂げられなかったペナントレース優勝、日本一の完全制覇。その先頭に立つのは自分だという気迫がみなぎっていた。

　「いつも言っているが、１度とったタイトルは防衛したい」

　最多勝、２年連続の奪三振王と２冠を獲得したが、個人タイトルも譲る気はない。優勝も、タイトルも。メッセンジャーの野望はとどまることを知らない。

　「ゆっくり体を休めたい。１２月に強化的なトレーニングはするけど、１月くらいまではボールを使わないつもりだよ」

　だれよりも重圧を背負って、投げ続けた男は来季への闘志を胸に休息に入る。【鈴木忠平】＜来季メッセンジャーが達成可能な記録＞

　◆２度目の開幕投手

　外国人投手では球団初。セではブロス（ヤクルト）９６、９７年以来２人目。

　◆２年連続最多勝

　チーム外国人初。球界ではグロス（日本ハム、９５～９６年）、グライシンガー（ヤクルト０７年、巨人０８年）に続き３人目。

　◆３年連続最多奪三振

　プロ野球外国人初。

　◆阪神・外国人通算奪三振チーム最多

　現在７４５。バッキー７９９にあと５４。

　◆２桁奪三振セ最多

　現在１０度。セ最多メイ（阪神、巨人）１１度にあと１。