米大リーグ、アスレチックスからフリーエージェント（ＦＡ）となった中島裕之内野手（３２）のオリックス入団が濃厚になっていることが４日、分かった。ア軍との２年契約を終え、日米で移籍先を熟考。阪神、西武、中日、ＤｅＮＡなど複数球団で争奪戦が繰り広げられ、去就に注目されたが、１９年ぶりのリーグＶ奪回に並々ならぬ姿勢を示すオリックスの熱意に気持ちが傾いたとみられる。地元関西に凱旋（がいせん）する可能性が高まった。

　中島が、新たな挑戦の場にオリックスを選ぶことが濃厚になった。日本屈指の右の強打者として、１２年オフにアスレチックスにＦＡ移籍。２年の契約を終え、大リーグでの挑戦を続けるか、日本球界に戻るか、熟慮を重ねた。古巣の西武、阪神、中日、ＤｅＮＡなど複数球団が調査する中、地元関西のオリックスが最有力候補に挙がった。

　周囲によれば、移籍先を決めるにあたって、重要視したのは、優勝を目指せるチームだったという。西武時代から個人記録では出塁率、全試合フルイニング出場など、チームの勝利に貢献できる数字を強く意識。１２年オフのメジャー移籍も、常勝軍団のアスレチックスを選んだように、その思いは不変だった。

　心が揺れ動く中、１９年ぶりのリーグ制覇に向け、積極補強を続けるオリックスは、自身の思いと合致するチームの１つだった。日本ハムからＦＡ宣言した小谷野を獲得。ＤｅＮＡを自由契約のブランコ、広島を自由契約のバリントンらの外国人補強も積極的に進め、優勝への本気度を形で示した。

　ア軍での２年間は、故障にも泣き、悔しさだけが残った。今季はア軍傘下の２Ａでシーズン終盤に左手首を骨折。目標のメジャーでのプレーはかなわなかった。それでも、前向きさは失わず、米・ロサンゼルスで懸命にリハビリ。既に両手での素振りも支障はなく、来シーズンの開幕を万全の状態で迎える。

　米国でのリハビリ中、関係者に日本球界に復帰する場合の意義を語ったことがある。「日本に戻ってきて、『力が落ちた』ということは言われたくない。レベルアップして、帰ってきたと思ってもらえるように頑張らんと。以前、日本にいた時よりもいい成績を残さないといけないし、その自信はある」。単なる復帰ではなく、重圧があるのは百も承知だった。

　前日３日に帰国したばかりだが、既に気持ちを固めた上で日本の地を踏んだ。兵庫・伊丹で生まれ育ち、高校まで過ごした愛着のある関西。交渉次第では早ければ、今日５日にも「オリックス中島」が誕生する可能性がある。

　◆中島裕之（なかじま・ひろゆき）１９８２年（昭５７）７月３１日、兵庫県生まれ。伊丹北から００年ドラフト５位で西武入団。高校では主に投手で、プロ入り後に遊撃手転向。０４年にレギュラー定着。０８年北京五輪、０９年ＷＢＣ日本代表。０９年最多安打、０８、０９年最高出塁率。１１年オフにポスティングシステムで大リーグ移籍を目指し、ヤンキースが入札も交渉決裂。１２年は西武に残留し、同年オフにＦＡでアスレチックスと２年契約。１３、１４年ともに大リーグ出場はなし。ベストナイン４度、ゴールデングラブ賞３度。１８１センチ、９０キロ。右投げ右打ち。

　◆今オフの補強

　日本ハムからＦＡ宣言した１０年打点王の小谷野栄一内野手を獲得。２日に自由契約選手として公示された広島バリントン投手とＤｅＮＡブランコ内野手のオリックス入りも有力となっている。ブランコは中日時代の０９年に本塁打王と打点王、ＤｅＮＡでも１３年に首位打者と打点王を獲得し、日本通算１６９本塁打。バリントンは広島時代に通算４０勝と、２人とも実績は十分。他にドラフトで９選手を指名し、１１月には桑原との交換トレードで阪神から白仁田寛和投手が加入、中日を自由契約となった田中大輔捕手の獲得も発表している。