モーニング娘。の７代目リーダー新垣里沙（２３）が２日、５月の春ツアー最終公演をもってグループおよびモー娘が所属するアイドル集団、ハロー！プロジェクト（ハロプロ）を卒業することになった。この日、東京・中野サンプラザで開催されたハロプロの新春コンサートツアー「ハロ☆プロ天国～ロックちゃん～」の初日公演で、新垣自身が明らかにした。０１年からメンバーに加入し、約１０年９カ月での卒業は、モー娘史上「最長在籍記録」になる。

　公演冒頭、新垣は「卒業します」と笑顔で話した。約２２００人のファンから悲鳴が上がる中、「卒業後は本格的にお芝居の勉強をして、舞台やドラマを今まで以上に、そしてグループでの活動の中では経験できなかったことなどにも挑戦していけたらと思ってます。残り数カ月、リーダーとして精いっぱい頑張っていきます」と力強く宣言した。

　新垣は、昨年９月に同期の６代目リーダー高橋愛が卒業した後の同１０月から、７代目リーダーを務めてきた。約１年前から卒業を考えていたといい、高橋とともに卒業することも検討したが「新メンバーの加入もあり、少し時期をずらしました」と明かした。関係者によると、後任リーダーは未定という。

　◆新垣里沙（にいがき・りさ）１９８８年（昭６３）１０月２０日、神奈川県生まれ。０１年、５期メンバーとしてモーニング娘。に加入。「Ｍｒ．Ｍｏｏｎｌｉｇｈｔ～愛のビッグバンド～」でデビュー。０４年ファースト写真集「新垣里沙」発売。１５４センチ。血液型Ｂ。