4月28日の甲子園。連休で満員のスタンドが少しザワついた。1点リードの8回裏。1死二塁になったところで、ファンの目はネクスト・バッタースボックスに注がれた。そこで構えていたのは佐藤輝。2死になったところで、ベンチから監督の岡田彰布が出た。「代打佐藤輝」を告げる。そのアナウンスがあった瞬間、猛烈な歓声が上がった。

阪神対ヤクルト　8回裏阪神2死二塁、代打を告げられるも相手投手交代となり、ベンチを見る佐藤輝明（右）（2024年4月28日撮影）

相手のヤクルトはもう1点もやれぬ状況。だから投手を変えた。左投手をリリーフに送ってきた。その時、ベンチの岡田がひょっとしたら動くのでは…と少し考えてみた。

ベンチには原口、小野寺という右の代打が残っている。「代打の代打」。これもありか。もしそうなれば、佐藤輝の心持ちはどうだったか。岡田はそこまでの対応はしなかった。そのまま打たせ、ここでも三振…。佐藤輝のこの試合の出番はこれで終わった。

阪神対ヤクルト　8回裏阪神2死二塁、代打佐藤輝は空振り三振に倒れる（2024年4月28日撮影）

翌日（29日）のスポーツ新聞。大山の時に起きた神風での勝ちに、沸き立つ紙面が並んでいた。佐藤輝の先発落ちは、代わりの糸原の活躍が大きく扱われ、佐藤輝の記事はわずかなものだった。もし試合に負けていたら、佐藤輝の昨年8月以来の先発外れは大きく取り上げられていただろう。

今回の処遇に関し、ネット上でも岡田の判断を良しとする声は多かった。一方で佐藤輝推しのファンからの「もっと我慢すべき」という意見もあった。岡田もこの判断に至るまで数日を費やしていることを認めている。

横浜で三振ばかり。これを岡田はどう見ているのか。僕は甲子園に戻ったところで先発を外すと踏んでいた。ヤクルトとの初戦（26日）の試合前。岡田と話す機会があって、ズバリ聞いてみた。「あのバッター、何か変化を与える？」。ニヤリとして岡田は「えっ、どうやろな」と言葉を濁した。この時、すでに先発のメンバー表は書き終わっていた。

岡田監督のチェックを受けながら打撃練習をする佐藤輝明（2024年4月26日撮影）

選手の起用法は監督の専権事項である。しかしコーチの考えにも配慮する必要がある。佐藤輝の現状、そこにコーチの意見。すべてを総合して、佐藤輝に猶予期間を与えた。そこから2試合の結果で、先発外しの結論に至ったのである。

佐藤輝はチームにとって影響力のある選手であることはわかっている。だから思い付きでジャッジはしない。今回も数試合の内容を見ての判断。ほとんどが納得する根拠があっての対応だった。

それでも28日のゲームの8回裏。チャンスで代打に送るなど、何とかキッカケをつかむようなシチュエーションを作っている。先に書いたように、あの場面、代打の代打となれば佐藤輝はズタズタになっていたかもしれない。そんなことはしないし、こんな状況でもモチベーションを保つような心配りをしている。

岡田が言葉にしたこと。実にシンプルで逆に聞き応えがあった。「ボールを振らないで、ストライクを打ってくれたらいいんです」。岡田のことだから29日の広島戦ですぐに先発に戻すことも考えられるが、今回の処置を佐藤輝がどう捉えるか。今が底なら、上がり目は十分にあるとみるのだが…。（敬称略）【内匠宏幸】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「岡田の野球よ」）