【フィラデルフィア（ペンシルベニア州）＝四竈衛】イチローが、ついに投手デビュー。マーリンズのイチロー外野手（４１）が、今季公式戦最終戦のフィリーズ戦で、メジャー初登板を果たした。自ら志願し、４点ビハインドの８回裏から登板し、打者５人に対し、１８球、２安打１失点無四球。最速８９マイル（約１４３キロ）には不満顔だった。

　数々の大記録への重圧と闘った過去とは、明らかに違う。苦しみ抜いたメジャー１５年目。最終戦のフィニッシュの舞台として、イチローが選択したのは、マウンドだった。８回裏「ピッチャー、イチロー」のアナウンスに、敵地場内は一瞬、静まり返った。それでも、小高い丘の上に立ったイチローは、表情ひとつ変えることなく、テンポ良く、丁寧に投げ込んだ。

　先頭ヘレラに右翼線二塁打を浴びたのをはじめ、打者５人に、１８球（ストライク１１球）を投げ、２安打１失点。最速８９マイル（約１４３キロ）の速球、キレのあるスライダー、自ら「スプリットチェンジ」と呼ぶ決め球を駆使しても、抑えられるような相手ではない。

　「メジャーリーグのマウンドに立つなんて、通常、あり得ないこと。その事実は、もちろん、思い出として残しますけど、２回目はいらないです。２度とピッチャーの悪口は言わないって誓いました。（球速は）最低９０（約１４５キロ）、と思ってました。ショックですね」

　イチロー節全開だったが、「思い出作り」のためでもなければ、打者を牛耳るためでもない。今後の野球人生を、これまでとはまったく違う形でリセットするために、登板を志願した。

　新天地マ軍での１年目は「外野の控え」としての位置付け。打率は自己ワーストの２割２分９厘に終わった。それでも、開幕前に「かわいくて仕方ない」と表現した同僚への思いや、来季以降プレーし続ける意欲は、今も変わっていない。

　だからこそ、イチロー自身にとって、区切りとなる「儀式」が必要だった。「チームメートは素晴らしいし、支えられてきたというのが大きい。自分の数字は目を疑うものでしたが、ただ、あれをやっておけば良かった、ということはひとつもないです」。４２歳で迎える来季へ向けて－。初めてメジャーのマウンドに向かった背中に「再出発」への意志が込められていた。

　◆史上３番目　通算２９３５安打のイチローがメジャーで登板を果たした。ＥＳＰＮによれば、イチローより多くの安打を放った野手が登板したのは、１９２５年のＴ・カッブと、１９９９年のＷ・ボッグスの２人だけ。