＜ア地区シリーズ：オリオールズ３ー２ヤンキース＞◇第２戦◇８日（日本時間９日）◇オリオールパーク

　【ボルティモア（米メリーランド州）＝四竃衛、水次祥子】ヤンキースのイチロー外野手（３８）が、「忍者」のようなプレーを見せた。ア・リーグ地区シリーズ第２戦の１回表、捕手のタッチを２回かいくぐって先制点を奪う、奇想天外のスーパー走塁でスタンドを沸かせた。試合はヤ軍（東地区１位）が、オリオールズ（ワイルドカード）に逆転負け。対戦成績は１勝１敗となった。第３戦は１０日（同１１日）、舞台をニューヨークに移し、ヤ軍黒田、オ軍ゴンザレスの両先発で行われる。

　イチローが急ブレーキをかけた。１回表２死一塁。４番カノが右越え二塁打を放つと、一塁走者のイチローは三塁コーチの指示通り一気にホームを狙った。本塁の約３メートル手前にきたとき、捕手にボールが返ってきた。だが、イチローは走る速度を緩めていたため、フェイントのようにタッチをかわせた。さらに再びタッチにきたミットに対し、体を反転させながらよけて右手でホームプレートを触った。曲芸のような、忍者のような先制点に、スタンドは大きく沸き返った。

　決して偶然のプレーではない。三塁を回った時点で、通常の中継プレーならばセーフになる確率は低い。そこでイチローは考えた。

　「ああいうタイミングになるのは分かりきったことでしたが、可能性を出すにはどうしたらいいかを考えました」

　そのままトップスピードで一直線で突き進めば、待ち受ける捕手と交錯する。瞬間的に判断したのが、急ブレーキをかけることだった。

　「捕手の心理、頭を考えますね。まずは発想でしょう、スピードを落とすということ。（普通は）上げようとしますからね」

　走る速度を緩めたことで、タッチにくる捕手とのタイミングをずらした。

　「審判がよく見てくれたと思います。以前にも似たようなプレーがあってアウトにされたので、ちゃんと見てくれと思いました。１回（タッチを）外して２回目というのは珍しい。なかなかないですね」

　０５年５月１５日のレッドソックス戦。本塁上のクロスプレーで、イチローは捕手の頭上をジャンプしてホームベースにタッチした。だが、審判の判定はアウト。イチロー自身も、その時の光景は頭によぎっていた。力ずくで体当たりするわけでもなく、あきらめることもない。往生際が悪いようでも、セーフになる、ほんのわずかでも可能性を見いだす。それがイチローのプレースタイルだ。

　「ブレーキをかけることは怖くないですね。どんな動きをしてもケガをしないという自信はあります。いろんなことを思い切ってできるというのはあるでしょうね」

　この先制点にムードは高まったが、試合は逆転負け。対戦成績は１勝１敗となった。だが、３戦目以降は地元ニューヨークで戦える。「早く帰りたいという心理ですね」。１１年ぶりとなるポストシーズンゲームで、イチローの存在感は際立つばかりだ。