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薮田いきなりブルペン、投手コーチ絶賛

キャンプ地で初練習を行った薮田は、早速ブルペン入りしキレのいい速球を投げ込む（撮影・四竈衛）

　【サプライズ（米アリゾナ州）６日（日本時間７日）＝四竈衛】メジャー１年目を迎えるロイヤルズ薮田安彦投手（３４）が、渡米後初めてキャンプ施設を訪れ、いきなりブルペン投球を披露した。

　渡米準備などで３日ぶりとなるブランクや時差ボケを、青空と芝生に囲まれた絶好の環境が忘れさせた。ロ軍のチームカラーの青を基調にしたトレーニングウエア姿の薮田は、すがすがしい表情だった。「なんか青色を着ているのは違和感があります。ただ、すばらしい施設。すごく気分いいですね」。ランニング、キャッチボールなどで体をほぐすと、ブルペンへ直行。速球を主体にフォーク、チェンジアップなどを交え、軽快なテンポで５５球を投げ込んだ。「日本で２月１日に投げられるつもりでやってきた。まずまずの感じで投げられたと思います」。硬いマウンド、滑る球にも「ＷＢＣの経験が生きている」と、ほぼ違和感なく対応した。

　途中からは「薮田投球」の情報をキャッチしたボブ・マックルア投手コーチ（５５）がカートを乗り付けて緊急視察。全方向からフォームをチェックしながら見守った。「体も締まっていて、球もすばらしい。何の心配もない。あとはリーグの打者の特徴をつかむことだけだね」。７、８回を任せるセットアッパーとして、早くも全幅の信頼を寄せた。

　練習前には、クラブハウス内でヒルマン監督にもあいさつ。「自分のやりたい方法でやってくれ」と、マイペース調整も許された。「あとは少しずつやっていきます」。約５時間の米国初トレを終えると、薮田の表情は、さらに晴れ渡っていた。

［2008年2月8日9時15分　紙面から］

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