今季１１試合先発で４勝０敗も、最長イニングは７回と物足りない。「僕が点を取られても、打線が点を取ってくれたり、中継ぎが助けてくれたりした。まだ長い回も投げられていない」。この調整期間を使い、練習強度を上げ、ランニングメニューを増やしてきた。

　阪神には、先発だった１４年１０月１日に敗れたのが最後。中継ぎにとなった１５年シーズンから登板１０試合負け知らずで、ホールドやセーブを積み重ねた。現在９試合１１回１／３を連続無失点だ。「変な苦手意識はない。普通に入っていけると思う。自分の投球ができれば大丈夫」。３年ぶり先発となる阪神戦は、好相性のデータを味方する。

　警戒すべき選手はいる。ＦＡ移籍の糸井だ。オリックス時代の１４年に１度対戦し、２打数１安打。１安打は内野安打も、直後にＴ－岡田に１発を食らうなど４回８失点で降板した苦い記憶が残る。「キーマンの１人だと思う。固め打ちして乗っていかないようにしたい」。好敵手を封じて、チームの首位快走とともに、自分自身も加速したい。【前原淳】