球界のエースへ、上り詰める。楽天則本昂大投手（２６）が６日、仙台市内の球団事務所で５０００万円増の２億５０００万円（金額は推定）で契約更改した。４月１９日の西武戦から６月８日のＤｅＮＡ戦にかけて、メジャー記録に並ぶ８試合連続２ケタ奪三振を記録。１５勝７敗、防御率２・５７でキャリアハイの数字を残すと、４年連続で２００奪三振超えの自己最多「２２２Ｋ」で４年連続最多奪三振のタイトルも手にした。それでも「まだまだやれたと思うし、まだまだいい成績を残せた」と満足した様子はない。

　来季が３年契約の２年目。次なる目標は沢村賞だ。同賞の選考基準は（１）１５以上の勝利数（２）１５０以上の奪三振数（３）１０以上の完投試合数（４）２・５０以下の防御率（５）２００イニング以上の投球回数（６）２５以上の登板数（７）６割以上の勝率。今季の成績を見れば（３）（４）（５）以外はクリアしている。「自分で決められるものではないけど、１度は取りたいと思う」と意欲を示した。

　さらなる高みへ、１試合平均の投球回数にこだわる。「今年の１試合の平均イニングは７・４。来年は８を目指していきたい」と試合を作りながら、救援陣の負担を減らす。プロ２年目、１４年の完投数「９」が、これまでの最高記録。「完投を増やしていけたら」とエースとしての存在意義を示す。「来年は個人としても、チームとしても期待している」。投手にとって、最高の栄誉とされる沢村賞へ少しでも近づく。【栗田尚樹】