中日が阪神を自由契約になった福留孝介外野手（43）の入団を今月中にも発表することが7日、分かった。今季限りでの退団が決定した直後から水面下で調査を進めていた。

この日の12球団合同トライアウト終了をもって自由契約となった選手との交渉が解禁され、加藤宏幸球団代表（62）は「これから本格的に調査をする。ウチに来てくれるなら勝負どころでのヒットだね。彼に一番期待するのはその部分だ。今後、交渉日を調整していくことになる」と、正式に獲得に動くことを表明した。すでに福留側は交渉球団を中日に絞っており、相思相愛で入団がまとまる運びとなった。

中日は両打ちのアルモンテが退団し、井領、渡辺、遠藤が務めてきた左の代打の切り札として期待する。球団関係者は「コーチ契約などはしない」とコーチ兼任を否定。その上で「先輩としてのアドバイスや、彼の姿を見ることで若手が勉強してくれればいい」とし、日米通算2407安打、現役最年長の加入による波及効果に言及した。同じ左打ちの京田、根尾、岡林らの手本にもなりそうだ。

福留は98年ドラフトで逆指名で中日に入団。07年までの9年間で2度の首位打者に輝き、3度のリーグ優勝に貢献した。08年からメジャーでプレーし、13年に阪神で日本球界に復帰。今季は43試合出場で1本塁打、12打点、打率1割5分4厘だった。来季でプロ23年目を迎え、14年ぶりの古巣復帰となる。球団は創設85周年に10年ぶりのリーグ制覇を懸けており、この上ない補強となりそうだ。

◆福留孝介（ふくどめ・こうすけ）1977年（昭52）4月26日生まれ、鹿児島県出身。PL学園在学中の95年ドラフト1位で近鉄に指名されたが、入団せず。日本生命へ。98年ドラフト1位で中日入団。07年オフ海外FA権を行使しメジャーへ。13年に阪神入団。16年に日米通算2000安打。96年アトランタ、04年アテネ五輪、06、09年WBC出場。今季推定年俸1億3000万円。182センチ、92キロ。右投げ左打ち。