ソフトバンク移籍が決まった中谷将大外野手（28）が、故郷福岡で再スタートを切る。「欲しいと思ってもらえることが一番、野球をやっている中でうれしいこと。ずっと優勝争いしてるチームで3軍まであって、レギュラー争いが厳しいチームだと思うので、正直不安もありますが、やることは変わらずやっていけたらなと思います」。ソフトバンクは故障者が多く、貧打解消の起爆剤となる外野手を熱望。福岡出身の中谷に白羽が立った。

10年ドラフト3位で入団。17年には自己最多20本塁打をマークしたが、今季はドラフト1位佐藤輝の加入などもあり、1軍出場がなかった。「苦しい思いのほうが多かったんですけど、チームメートにも恵まれましたし、本当に周りの人に恵まれた」。プロ11年を過ごしたチームに感謝した。

矢野監督とは電話で言葉を交わした。「矢野監督もトレードで変わったこと、本当にチャンスだから頑張れと言ってもらいました」。中日から阪神への移籍を経験した指揮官は、複雑な心境を思いやりつつ背中を押した。「悔しさもある。俺も実際、出された星野さんに対して、くっそと思ったし。将大も俺に対してそう思っていても、当たり前のことやと思う。それをまた力に変えるというか、そういう心境の変化はトレードではすごくある」。今年の秋、日本シリーズで再会できれば最高だ。【磯綾乃】

◆中谷将大（なかたに・まさひろ）1993年（平5）1月5日生まれ、福岡県出身。福岡工大城東から10年ドラフト3位で阪神に入団。プロ入り後に捕手から外野手へと転向。17年の20本塁打はチーム最多で、生え抜き選手では00年新庄剛志28本塁打以来。187センチ、94キロ。右投げ右打ち。