アレンパへの望みつないだ！ 阪神が今季5度目の同一カード3連勝を決めた。3番森下翔太外野手（24）が3回に先制の左前適時打を放つなど持ち前の勝負強さを発揮した。2年目で初のシーズン規定打席にも到達した。今季の甲子園での中日戦は10勝1分けの無敗でフィニッシュ。首位巨人とのゲーム差は3差、2位広島とは2・5差。上位2チームに離されることなく、6日からはヤクルト3連戦（神宮）に臨む。
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驚速のグラウンダーが、一瞬で三遊間を突き抜けた。3回1死一、二塁の先制機。阪神森下はやや甘く入った外寄りのカットボールを見逃さない。チャンスで特別な力を宿すバットで、ガツンとつかまえた。
「自分が走者をかえすんだという強い気持ちで、ゾーンに来た球を積極的にいけば自信を持って振り出せると思っていました。（前が）つないでくれるので自分はもうかえすだけ」
佐藤輝も犠飛で続いて2点ゲット。このリードを最後まで守り切った。わずかに残る“アレンパ”の望みへ、食らいついた。昨季王者はただでは転ばない。
けん引するのが森下だ。この試合で、2年目で初のシーズン規定打席に到達。押しも押されもしない主力となった。今季62打点。3ランを放った巨人岡本和とは6差だが、初のタイトルも視界に入れる。「試合であたふたしないように、練習で突き詰めています」とお立ち台から解説した。
7月下旬に岡田監督から打撃フォーム修正を命じられ、戸惑った日々は過去のもの。8月から体をまっすぐに起こした構えに変更し、ハマった。シーズン中でも理想の形を模索し、実りの9月を迎えている。
中大2年時。左足を上げるフォームから、今のようなすり足に変更した。長年のもやもや感と初めて向き合った。初の挑戦だけにメジャーの一流打者から日本のアマまで、あらゆる打者の映像をむさぼるように見て、1つの答えを得た。
「よく打つ人は、足を上げても上げている自覚はないんじゃないかと。見た目は違うんだけど。タイミングをとると自然と足が上がったりする」。無意識にタイミングを取り、勝負に集中できるようになった。
息詰まるしのぎ合いを制し、5度目の同一カード3連勝。中日には今季の甲子園で10勝1分けの無敗で終えた。岡田監督は「1点差で勝ったことが価値あると思いますね」と喜んだ。今日6日からは神宮でヤクルト戦。「3連勝して、いい勢いのまま、また甲子園に戻ってきたいと思います」。森下の目がまたギラギラとしてきた。【柏原誠】
▼阪神桐敷（2番手で2安打浴びるも1回無失点）「粘れて0でいけたので良かった。チームが勝てて良かったですね。次も粘り強く0でいけたら」
▼阪神石井（1点リードの7回に登板。主軸3人を7球で3者凡退）「3人で、こういう展開で球数少なく終われると思っていなかった。7球で終われて、結果的には良かったです」
○…阪神は本拠地甲子園での今季中日戦を、10勝1分けと無敗で終えた。52年のフランチャイズ制導入以降、阪神が甲子園で10試合以上を行った球団に黒星なしは初となった。
