オレが侍ジャパンの4番だ。13日から始まる「ラグザス presents 第3回プレミア12」に向けた強化試合「ラグザス 侍ジャパンシリーズ2024 日本VSチェコ」の第2戦が10日、バンテリンドームで行われた。初の4番スタメンに抜てきされた森下翔太外野手（24）が初回に先制の決勝2ランを放った。虎の未来を背負う男が、日本の主砲に名乗りだ。チームはプレミア12開幕戦オーストラリア戦（13日、バンテリンドーム）を前に2連勝で締めくくった。
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「ジャパンの4番」の看板にふさわしい一振りだった。初回2死一塁。森下は少し抜かれたカーブにも気負いなく、鋭く振り抜き、左翼席まで運んだ。
チェコの選手たちもあっけにとられる強烈な先制パンチ。ゆっくりとベースを回り、ベンチ前では髪の毛をかき分けるようなポーズを繰り返して仲間と喜びを分かち合った。
「うまくバットに乗ってくれました。入ると思わなかったけど、最高の結果になってよかったです。先制点を取ってあげたので（早川は）すごく楽に投げられたんじゃないかと思います」とお立ち台で先輩左腕をいじると、森下ワールド全開。本大会への抱負を聞かれ「日本一しか…」とまで言うと場内大爆笑。「すみません、世界一しか見えていないので、世界一に向けて突っ走っていきたいです！」と沸かせた。
阪神の主力としてフルシーズン戦ったあとの侍ジャパン合流。当然、疲労は残るが「こういうトップチームで野球をやれるのはなかなかない経験」と充実感に満ちてもいる。
対外試合3戦目にして、4番に抜てき。阪神入団後、4番でのスタメンは今年8月13日の巨人戦（東京ドーム）だけ。伝統球団の第110代4番は、この日と同じようにいきなり初回に先制11号2ランを放ってみせた。打順に特別なこだわりを持たない男だが「どの打順を任されてもいける準備はできていた」と話しつつ、井端監督の起用には「4番を任されるのはすごく光栄なこと。任されるのであれば、すごく気持ちは上がっていける」と意気に受け取っていた。
昨秋のアジアプロ野球チャンピオンシップの台湾戦では「チーム1号」を放った。注目される場面での勝負強さ、ここぞの存在感は阪神でも侍ジャパンでも出色だ。侍ジャパンでも主力の期待を背負う背番号1。13日に開幕する本大会でも、世界に森下翔太の名をとどろかせる。【柏原誠】
▼阪神森下が侍ジャパンで初めてスタメン4番に座り、初回に本塁打。日本代表の4番初試合で本塁打は、22年11月に日本ハムとの強化試合で3打席目に打った村上宗隆（ヤクルト）以来。4番初打席では19年3月にメキシコとの強化試合で満塁本塁打を放った吉田正尚（オリックス）以来となった。なお、阪神の打者が日本のトップチームで4番を打つのは練習、強化試合を含め08年北京五輪の新井貴浩以来16年ぶりとなり、12年の侍ジャパン常設後は初めて。
◆森下の4番 所属している阪神では、プロ入り後レギュラーシーズンで1試合のみ先発4番に座った。24年8月13日巨人戦（東京ドーム）に「4番右翼」で先発出場。初回2死二塁、グリフィンから左中間へ先制の2ランを放った。阪神の第110代4番として、生え抜きでは49年別当薫以来75年ぶり2人目となる4番初打席での1発だった。
