阪神佐藤輝明内野手（25）がポスティングシステムによる近い将来のメジャー挑戦を球団に直訴した。23日、兵庫・西宮市内の球団事務所で契約交渉に臨み、現状維持の年俸1億5000万円でサイン。初めて球団に大リーグへの希望を伝えた。今オフにポスティングでメジャー移籍を目指す青柳晃洋投手（31）を除き大トリでの更改。才木浩人投手（26）も20日の更改で将来メジャーの目標を明かしており、タテジマから夢を追う選手が続出している。
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佐藤輝の表情と言葉から、決意がにじみ出ていた。イチローや松井秀喜、現役ではブライス・ハーパー（フィリーズ）やノーラン・アレナド（カージナルス）らの強打者に憧れ、入団当初から「目指すべき場所」として温めてきた思いを、契約更改の席で球団にぶつけた。「自分の中で思いが固まったというか、明確に目標として立てたいと思ったので。しっかり伝えたのは今回が初めてです」。実績と経験が、近い将来のメジャー挑戦への覚悟を確かなものにした。「4年間やってだんだん積み重なってきたのかなと思います」。
海外FA権取得は、順当にいけば最短で5年後の29年シーズンになる。希望はポスティングシステムでの移籍だ。佐藤輝の思いを聞いた嶌村聡球団本部長（57）は「ポスティング制度は球団の権利というのが大前提」と説明。一方で「そういう気持ちは当然出てくる。そういった意気込みは、選手のスキルの上達にもつながってくる」と主砲の熱意も尊重し、回答を保留した。
佐藤輝も夢の舞台へ羽ばたく前にやるべきことがある。「もう1度優勝したいというのが目標の一番上にある」。そのために昨年に続き「3割30本100打点」を目指す数値に掲げた。
今季は新人から4年連続で規定打席に到達し、自己最高の打率2割6分8厘をマーク。121安打、16本塁打で、球団史上初となる新人から4年連続2桁本塁打＆100安打を達成した。だが本塁打は自己ワーストで4年連続の20発を逃した。「（来季は）数字を全部伸ばしたい。キャリアハイを目指してやっていきたいです」と力を込めた。
今オフは課題の守備力強化とともに、長所である長打力の向上にも取り組む。「打球速度やボールの見極めだったり、打球に角度つけたり、そういうところが大事になってくる」。今秋の安芸キャンプでは「平均打球速度170キロ以上」を目標に振り込んだ。今季のメジャーでの平均最速はアーロン・ジャッジ（ヤンキース）の154・8キロ。文字通り、メジャー級の速度とパワーを追求していく。
阪神は青柳がポスティングでのメジャー挑戦が受理され、才木も20日の契約更改で大リーグへの憧れを明かした。背番号8も幼少期から抱く夢の実現へ1歩を踏み出した。まずは来季圧倒的な数字で優勝に貢献し、メジャー垂ぜんの選手に進化する。【山崎健太】
＜将来の大リーグ挑戦を公言している主な選手＞
◆才木浩人投手（26＝阪神）20日に行われた契約更改の席上、球団に大リーグ挑戦の願望を伝えた。「20代後半、28、29歳とかで行けたらベストだと思っている」。
◆村上宗隆内野手（24＝ヤクルト）来季が3年契約の最終年。既に球団は来オフのポスティングシステムでの移籍を認めており、2日には「（来季は）日本でやる最後のシーズンになると思う」と日本ラストイヤーを明言。同日、MLB公式サイトでも村上の特集記事が掲載された。
◆岡本和真内野手（28＝巨人）3日に大リーグについて「やっぱり昔から憧れていた場所、目標にしている場所でもある。スポーツを、野球をしていたら、そういう風な目標はみんな持っていると思う。僕もその1人で、しっかり頑張りたいな」と話した。海外FA権獲得は2年後の26年オフとなる見通し。最短でメジャーに挑戦するなら、来オフのポスティングシステムになる。
◆高橋光成投手（27＝西武）22年12月の契約更改の席でメジャー挑戦を直訴。ポスティングシステムでの移籍を希望したが、23年10勝8敗の成績で球団に認められず。今季は0勝11敗の不振でチームも最下位となり、メジャー挑戦は一時封印となった。
◆平良海馬投手（25＝西武）11月1日に改めてメジャー挑戦への思いを口にした。「そこを目指してやらないと、日本でも良い成績を出せないと思う。ライオンズに貢献すれば、メジャーも見えてくるのかなと思います」。21年夏の時点で敏腕代理人スコット・ボラス氏と契約を結んでいる。
