歴戦の007部隊も幻惑ナックルにタジタジ！？　阪神の新外国人ニック・ネルソン投手（29＝フィリーズ）が12日、宜野座キャンプでライブBPに登板した。来日後初めて打者に投球。井上、高寺に25球を投じ、安打性の打球は1本のみだった。中でも4球披露した無回転ナックルの軌道に他球団スコアラーもビックリ。虎の救援陣に加わる最速158キロ右腕が徐々にベールを脱ぎ始めた。

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気温は20度を超えていた。上着を脱いでも快適に過ごせる沖縄らしい1日。ネルソンの魔球がさらに虎党の体温を上げた。ライブBPで来日後初めて打者に投球。25球のうち4球投じた高速ナックルに、バックネット裏から熱視線を送った他球団スコアラー勢もタジタジだ。チェンジアップ？　いや、ナックル？　さっそく周囲を幻惑させ、ナイスガイな助っ人は晴れやかに目尻を緩ませた。

「珍しい球種と分かっている。大好きな野球の試合の中で投げられるのはすごくうれしい。楽しむ気持ちで全力で投げていきたい」

打席で3球を見た高寺は「縫い目が見えました。回転していなかったです」と振り返り、そのスピード感に驚愕（きょうがく）した。昨年まで育成で広島に所属していた坂田怜のナックルと比べ「130キロ以上出ている気がする。めっちゃ速かった」と目を丸くした。「自信がある」と語るチェンジアップとの類似性に打者も007部隊も混乱。巨人真田スコアラーは「多投されると対応はかなり難しい」と警戒感を強めた。

来日から約2週間。米国と大きさなどが違うボールへの対応を含め、アジャストに取り組む毎日だ。春季キャンプ開始後は投手会で焼き肉をほおばり「馬肉のユッケがおいしかった」。そんな右腕は“馬”力も売りだ。直球の最速は158キロ。この日も直球で空振りやファウルを奪った。高寺は「ストレート、速かったです。めっちゃ馬力ありましたよ」と表現。魅力は魔球だけではない。

虎の救援防御率は昨季、12球団1位の巨人と0・005差で2位の2・270。すでに豊富な陣容をそろえる中、新助っ人まで割って入れば鬼に金棒だ。巨人真田スコアラーは「さらに投手陣は強力になるんじゃないですか」と苦笑いした。「チームの勝利に貢献できる役割であれば、そこだけしか気にしていない」と頼もしい右腕。制球が難しい暴れ馬のような魔球を操り、2年ぶりV奪回へのキーパーソンに名乗りを上げる。【塚本光】

▽阪神井上（ライブBPでネルソンと対戦）「すごくキレのある真っすぐでした。変化球もしっかり低めにコントロールされていて良かったと思います」

▽阪神安藤投手チーフコーチ（ネルソンについて）「ボールも強かったし、ブルペンで順調に投げて、しっかり予定通りライブBPができたので順調かな。ナックルはゾーンの中で決まってくれたら使える」

▽中日井本スコアラー（阪神ネルソンについて）「変化球が多いピッチャーですね。的が絞りづらいと思います。一気に戦力が上がりますよね。もともと選手層が厚いですから」

◆阪神リリーフ候補の現状　藤川監督は9回に岩崎を据えることをすでに明言。「8回の男」には昨季ダブル守護神を務めたゲラをはじめ、石井や桐敷が候補に挙がる。魔球ナックルを操る新外国人ネルソンや、経験豊富な左腕島本も待機。現役ドラフトで加入した畠、ドラフト3位木下も期待の新戦力だ。他にも岡留や石黒、漆原、ベテラン岩貞らがブルペン定着を狙う。

◆ニック・ネルソン　1995年12月5日生まれ、米フロリダ州出身。ガルフコースト・コミュニティー大から16年ドラフトでヤンキースと契約。20年8月1日に中継ぎでメジャーデビューし、初勝利も挙げた。ヤ軍では田中将大と同僚。22年からフィリーズでプレー。メジャー通算74試合中先発4試合、救援70試合。昨季はフィリーズ3Aでもプレーし、34試合で2勝5敗、防御率6・13。185センチ、92キロ。右投げ右打ち。